傳統威士忌必須在橡木桶中陳釀至少三年，才能冠以「威士忌酒」之名。香港一間威士忌釀酒廠利用科技打破限制，令威士忌12年的熟成時間壓縮至15天。酒廠不單獲得多項創科相關基金提供的合共200多萬元資助，更獲得特區政府認可。酒廠營運一年後已達到收支平衡，現正研發更多具香港特色口味的威士忌，除了打入內地市場，亦開拓東盟及共建「一帶一路」國家，透過烈酒傳遞香港文化。香港商報記者 李銘欣
酒廠產量東南亞最大
酒廠創辦人之一的劉梓康35歲，是一名「港仔」，中學就讀國際學校、大學在英國修讀政治，回港後先是創辦自拍照相館，其後與人合資在中環蘇豪區投2千萬，開一間佔地7千平方呎的酒吧及夜店。不算特別喜歡飲酒的他坦言：「酒吧利錢高，通過營造氛圍去捕捉客人喜好，可以令一杯價值40元的酒，大家願意以100元去光顧。」
經營酒吧期間，劉梓康認識了本身是IT工程師、家族對上兩代都從事釀酒業的加拿大籍朋友Max。Max自主研發出一種熟成專利技術，透過科技以15天時間釀造出口味等同12年的威士忌，兩人擦出了火花，後來開設了全港第一間烈酒廠，起名「九龍釀酒 Kowloon Spirits」。
酒廠由三位大股東投資200多萬元，加上特區政府創科相關基金提供的200多萬元資助而成立。酒廠選址火炭一幢工廈，廠內設有多個巨型不鏽鋼鍋爐，以多條複雜的喉管相連，由煲煮小麥開始，經歷蒸餾、提純及熟成，酒液透過喉管輸送到一個相信是目前世界最先進的加壓窩爐，全過程自動化。劉梓康說：「這是亞洲首間全自動化烈酒廠，每年烈酒產量可高達130萬瓶，屬東南亞最大規模」。
在介紹該項熟成專利技術時，劉梓康稱，煶煉好的酒液一般要在橡木桶存放最少3年，慢慢吸收橡木的味道，而他們的技術猶如「壓力煲」，把橡木的味道迫出來。通過精確控制能量、溫度和壓力，可快速萃取橡木的精華，加速整個熟成過程。更重要的是，最終產品在化學成分和口感上，與傳統方法釀造的威士忌幾乎無異。
當萬事俱備之時，劉梓康卻發現自己無法以「威士忌」名義出售產品。根據《應課稅品規例》，「威士忌」是「以藉麥芽澱粉酶或其他天然酵素而糖化並藉酵母作用而發酵的穀類顆粒酒漿蒸餾而成，加入或不加味料或焦糖，在木桶內陳化最少3年，而在攝氏20度的溫度下含酒精濃度以量計不少於40%。」
優勢信譽吸引留港發展
劉梓康憶述，香港海關起初不同意他們在酒瓶上使用「威士忌」的名義，只能標註是「威士忌風味的酒」。經過一年爭取，加上立法會議員的協助，最終才獲批准使用「威士忌」，須加上「使用了加速熟成技術」的說明。
劉梓康坦言自己開廠時，從未考慮過會出現這個問題。他說：「我們該項創新科技得到新加坡和深圳兩地政府垂青，他們願意提供免費場地、創業資金，以及保證出到牌照等優厚條件；但考慮到香港有稅制優勢，在CEPA框架下除了通關便利，香港酒入口內地市場更可免稅，『香港品牌』在國際市場又有很高信譽，加上特區政府近年積極協助港商拓展東盟等『一帶一路』市場，整個市場本來就有很大潛力，亦是我想開發的。」
傳播香港地名文化故事
經過一年時間，酒廠已達到收支平衡，主要供貨予酒吧、酒類專門店。目前他們正研究使用香港常見樹木代替橡木，例如荔枝、龍眼、細葉榕、紫荊、台灣相思等，打造具香港特色口味的威士忌。
展望未來，劉梓康計劃以香港地名命名不同風味的威士忌，例如海水味濃的叫「淺水灣」、煤礦味重的叫「火炭」。他說：「我想將香港的地方宣傳出去，透過烈酒以不同方式輸出香港文化，傳遞屬於這座城市的創新精神與文化故事。」