【香港商報訊】貝索斯旗下的藍色起源公司（藍源）於當地時間20日將一位使用輪椅的工程師兼殘障人士權益倡導者送入太空邊緣，為全球太空史寫下新里程。這場歷時10分鐘的旅程，讓她得以在距地球超65英里的高空，體驗數分鐘的失重狀態。
專門配備艙門延伸長椅
德國航空航天工程師本陶斯在2018年的一場山地自行車事故中遭遇脊髓損傷。此次，她與一名前SpaceX 管理人員及四位企業家一道，搭乘飛船完成了這場直上直下的飛行，抵達了所謂的太空邊界之上。
本陶斯在訓練期間及藍色起源飛船艙內均得到了柯尼希斯曼的協助。柯尼希斯曼曾為SpaceX的管理人員兼工程師，在該公司主力運載火箭獵鷹系列的研發中發揮了關鍵作用。這位土生土長的德國人後來加入了美國國籍。他在去年與本陶斯相識後，便協助促成了她的此次太空飛行。
技術問題令發射推遲兩天
發射前，本陶斯依靠藍色起源專門配備的艙門延伸長椅，自行從輪椅轉移至新謝潑德號飛船座艙內。柯尼希斯曼則在她身旁就位固定，以便在飛行過程中隨時提供必要協助。
受最後時刻出現的技術問題影響，發射推遲了兩天。當地時間20日當天，倒計時順利歸零，新謝潑德號於美國東部時間上午9點15分，從藍色起源位於得克薩斯州西部的發射台點火升空。飛船徑直沖向澄澈的天空，其單級助推器在發射約兩分半鐘後，憑藉氫燃料驅動的BE-3發動機，加速至近三倍音速，隨後發動機關閉。
新謝潑德號座艙與助推器分離，依靠慣性繼續向上滑行。艙內乘員自此進入失重狀態，得以解開安全帶，在艙內短暫漂浮。
當飛船回落至低層大氣時，乘員們接到指令，需回到座位並系好安全帶，以迎接大氣減速階段的到來。在最大減速狀態下，新謝潑德號乘員需承受約5倍於地球引力的過載。
與此同時，助推器沿着相似的軌迹，以尾部朝前的姿態向發射場回落。在即將抵達地面時，BE-3發動機重新點火，着陸支架隨之展開，最終精準降落在發射架附近的水泥平台上。
新謝潑德號則依靠三具大型降落傘減速，最終在助推器及發射台附近揚起一陣塵土，平穩着陸。藍色起源的地面支援人員迅速抵達飛船旁，協助乘員出艙。
此次與本陶斯、柯尼希斯曼一同搭乘新謝潑德號的，還有物理學家兼投資者海德、企業家米爾希、探險家斯坦塞爾，以及南非企業家兼採礦工程師普儒利斯。
票價或高達50萬美元
藍色起源並未公開披露新謝潑德號單個座位的票價，但外界推測其單價超過50萬美元。本陶斯此次的飛行席位資金來源，目前尚未對外公布。
此次發射，是自2021年7月貝索斯攜其兄弟及另外兩人完成首次載人飛行以來，藍色起源開展的第16 次新謝潑德號載人任務。算上本次飛行，藍色起源迄今已將92名男女送入太空，其中有6人完成了兩次太空飛行。
本陶斯在發射前表示，外界對她此次太空飛行的反響總體積極。她希望未來能有更多殘障人士有機會飛向太空。