“权”的本义是秤锤，“衡”的本义是秤杆，都是称量物体轻重的“秤”上的重要部件。组成并列结构的合成词“权衡”，最初主要指称量物体轻重的器具，如“为之权衡以称之”（《庄子》），“平权衡，正度量，调轻重”（《史记》）；后来又引申喻指权力，如“执权衡”（《晋书》）；还引申指法度标准，如“使人尽力于权衡”（《韩非子》），还引申有“衡量比较”义，这个意义是“权衡”在现代汉语中的主要用法。