“爪”的本义是鸟兽的脚趾或趾甲；“牙”本义是大牙，或者说后槽牙，后来泛指牙齿。显然，“爪”和“牙”是动物用来防卫和攻击的主要武器，因此在古代汉语中常用来比喻君主的得力武臣猛将，是褒义词。如《国语·越语上》“然谋臣与爪牙之士，不可不养而择也”，《汉书·李广传》“将军者，国之爪牙也”，其中“爪牙”都是对武臣猛将的褒奖之词。后来，“爪牙”的感情色彩发生变化，由褒义变为贬义，用来指坏人的党羽、走狗。