□侯杰
如今，吸猫、撸猫已成许多人的日常，而早在两百年前的清代，曾任多地知县的文人王初桐，便专为猫咪著书立说，留下了中国古代最系统的“猫文化百科”——《猫乘》。
王初桐出生在上海嘉定一个贫寒家庭，自幼嗜书如命，不到30岁便考中秀才。然仕途坎坷，48岁才通过恩科步入官场，在山东为官20年，历任新城、淄川、平阴、寿光等地的知县。他政简刑清，重视教化，曾不动刑具审结30件积案，深得百姓爱戴与同僚敬重。晚年辞官后，潜心刻书著书，一生著述达40种，其中《奁史》与《猫乘》弥补了中国古典文献的空白。
在《猫乘》问世之前，中国几乎没有专门研究猫的书籍。王初桐耗费心力，从300余种古籍中辑录猫的相关文献，最终编纂成八卷本的《猫乘》。此书涵盖猫的字说、名号、呼唤、孕育、形体、灵异、名物、品藻等诸多方面，开创了猫文化系统研究的先河。
这部奇书的诞生，缘起于一场文人之间的咏猫雅事。嘉庆三年（1798），古稀之年的王初桐见同乡钱葆馚作《雪狮儿·咏猫》引得一众文人唱和，众人皆搜罗猫事入词，极尽搜罗幽僻典故之能，他也兴致勃勃地填了三首，却自觉所作难合词家婉约清空的意旨，心中不甚满意。
彼时，经史典籍中关于猫的记载本就寥寥，相关轶事多散见于传记百家之书。这场咏猫词的唱和，让王初桐萌生了为猫辑录一部专书的念头。于是，他在日常校勘典籍的闲暇，吩咐抄书人广搜博采，凡经史子集、笔记小说中涉猫的文字，皆一一采录。日积月累，这些零散的材料积成卷轴，王初桐又亲手削繁去冗、分门别类，最终将其整理成书，取名《猫乘》。他将这部书归为《相马经》《虎苑》一类的典籍，直言此书“虽无关于大道，亦著畧家所不废也”，并将其刊刻传世，只为“以贻好事者”，给天下爱猫人留下一部可读之作。
“乘”者，载籍也，《猫乘》之名，便是“猫咪的专属典籍”之意。这部书内容包罗万象，堪称古代猫奴的“终极指南”。书中先述猫之起源与品类，从“猫为虎师”的传说，到不同毛色猫咪的雅称——纯白猫叫“尺玉”，纯黑猫名“墨玉”，黄白相间者号“金丝虎”，无不透着文人的雅趣。
王初桐还在书中搜罗了历代与猫相关的典故轶事：宋代陆游“溪柴火软蛮毡暖，我与狸奴不出门”的闲情、明代文徵明养猫伴读的雅事，皆被收录其中。更实用的是，书中还记载了养猫技巧与治猫之病的偏方，从如何挑选温顺猫咪，到如何防治猫瘟，细致入微，尽显生活智慧。
值得一提的是，《猫乘》的编纂延续了王初桐治学的严谨。全书参考典籍达数千种，凡涉猫事皆不放过，既保留了《尔雅》《太平广记》等经典中的记载，也收录了民间流传的趣闻，体例清晰，考据详实。这部书不仅是爱猫人的精神食粮，更为后世研究古代民俗、动物文化提供了珍贵的史料。