□江南布衣
清咸丰十年（1860）2月至同治元年（1862）5月，这两年多的时间里，浙江湖州经历了一场前所未有的、艰苦卓绝的战争，在这场战争中，湖州成了全国关注的焦点。
当时，太平天国由于内讧而陷入困境，李秀成向洪秀全提出一个东进计划：从南京、苏州抽调兵力挥师东进，攻陷江浙沿海的富庶地区后，再伺机夺取上海：因战火阻断了京杭大运河的漕运，朝廷从江浙沪一带征收来的厘金税银都存放在上海道台无法运出，攻占上海就能拿到这笔巨款，因此向洋人购买了20艘铁壳轮船，配备最先进的德国后膛炮，组成一支武装舰队，沿着黄浦江逆流而上，冲破清军在长江中游的封锁线。咸丰十年2月，按计划，李秀成率领大军会同李世贤挥师东进，攻城陷地，所向披靡，很快就攻占皖南重镇宣城、广德及江苏的宜兴、丁山，占据了三省交界的战略要地长兴，直逼湖州城。
当时，据守湖州的最高统帅是被清廷任命为总办团练、道员的赵景贤。其父赵炳言是清廷大员，曾官居湖南巡抚兼署湖广总督，赵家在当地算得上名门望族。赵景贤（1822~1863），字竹生，道光二十四年的举人，授内阁中书衔，曾捐得甘肃知府，未就任。著名学者俞椒评说赵景贤“自幼倜傥，虽翩翩公子，而有侠丈夫风，呼卢纵饮，意气浩然”，在当地颇有人望。太平军兵临城下，他挺身而出，与归安县令廖宗元一起统率全城军民严阵以待，随时准备保卫自己的家园。当时协助赵景贤守城的还有一位举人姚宗谌。
姚宗谌是归安县双林镇人，从小就聪慧过人，14岁学古文，16岁补县学诸生，25岁就成为举人，在其《景詹闇遗文》中自述：“越岁，赴礼部试，遇兵不得达。于学无所不通，而以古文为归。”姚宗谌儿时曾在湖州小西街的钮氏私塾上过学，钮氏老宅理德堂门口那副对联“兰草无根，醴水无源，人贵自立；户枢不蠹，流水不腐，民生在勤”对他影响深远。他提出了许多建议，赵景贤、廖宗元对其也是言听计从。
当时湖州城共有6个城门，其中的临河门、迎禧门与奉胜门，一出城门就是湖泊河道，水网密布，无船路不通，大部队在此根本无法铺开。姚宗谌等预测到太平军会选择从安徽到杭州的古道过来，最先抵达的是青源门。于是把附近百姓全部迁走，将城墙外面200米以内的民房、街道一律拆平焚毁，这样站在城墙上瞭望观察，任何动静都一目了然。另外，在青源门城门外包上一层厚实的铜皮（从此当地百姓就叫它“青铜门”），再用密匝的铁铆钉固定，这样就比一般的城门要坚固得多，足以对付火攻。果不出所料，李世贤将主攻方向放在青源门，同时派队伍在安定门佯攻。
赵景贤高价从上海买回来的克虏伯大炮射程远、精准度高、威力大，未等城外的敌军集结完毕，城里的守军就先发制人，猛烈的炮火轰得太平军溃不成军。经过10天激战，李世贤下令撤围，挥师南下。
同年4月18日，太平军中军主将杨辅清部占领长兴后，从太湖、夹浦水陆两路夹攻，再次进犯湖州城。驻扎在安徽的胡林冀派道员萧翰庆率湘军前来增援，但杨辅清提前在半道上设下埋伏，萧翰庆中箭阵亡，湘军群龙无首，军心涣散，很快就被太平军击溃。赵景贤闻讯立即率清军与团练出城救援，沿途收容萧翰庆的湘军溃兵。刚取得胜利的太平军士兵忙于收拾战利品，面对突然杀到的清军猝不及防，溃不成军。不久，太平军陈玉成率部由江苏溧水进犯湖城，又被湖州守军击退。
11月底，李世贤在连续攻破杭州、绍兴、金华等浙江境内的重要城池后，决心洗刷年初在湖州久攻不下的耻辱，率部重返浙北。围城后兵分两路，从安定门到青源门同时发起进攻，连续7天凶悍猛攻，最终还是以失败告终。
同治元年（1862）冬，湖州连续下了56个小时的鹅毛大雪，气温骤降至零下10摄氏度，八百里太湖连底都冻了。赵景贤配置美国钢铸平射炮的炮艇编队被封冻在小梅口的港湾无法移动，盘据太湖洞庭西山的太平军慕王谭绍洸乘机率队“履冰来犯”，攻陷了湖城运粮通道的咽喉——大钱口。湖州城里通往外面的运粮河也因封冻无法通航，维系城中上万条生命的粮道被彻底切断，湖州成了一座真正的孤城。
著名学者钱仲联编撰的《广清碑传卷》记载：“辛酉冬，杭州再陷。湖城积谷少，楚（湘）军各营封捉民船，四乡商贩裹足不前。宗谌（时廖宗元已去官，由姚宗谌代理其职）首持清野之议，言于景贤：‘请以五十舟出城运米，诸营主出印凭，约敕毋扰。’景贤不能用。太平军掠四野且尽。”姚宗谌在城北的运粮道被切断后，马上向主帅建议到盛产粮食的太湖沿岸及双林、菱湖等地采购粮食，一时拿不出这么多现钱，可先由各营主官出具盖了归安县大印的欠条，承诺解围后由归安县衙统一兑付，同时要求营官约束士兵不强抢扰民。连“诸营出印凭、约敕毋扰”这样的操作细节都考虑到了，由此可见姚宗谌的心细如发。但他的建议并没有被赵景贤采纳。
不出姚宗谌所料，太平军“掠四野且尽”，湖州陷入绝境。据《清史稿》记载：湖州自一月底被掐断生命线太湖粮道，“被围既久，兵日给米二合五勺，官民皆食粥糜，道殣相望”。至三月，城中的军队粮尽，守备湖州的清军千总熊德胜提出要让士兵到城中百姓家中搜刮粮食。姚宗谌为民请命，上书赵景贤：“营官抄米，率以淫刑从事，百姓何罪？横被惨酷！得米已属难堪，况徒勒具空券乎？”熊德胜早就对这个处处为百姓着想的代理知县恨之入骨，见赵总办对这位下属也失去往日的倚重信任，“恶其强聒，数谒不见”， 便设计陷害姚宗谌，唆使总办大人免去其代理县令的职务。5月3日，熊德胜率部投敌，将赵景贤等人诱骗到城楼上五花大绑，然后打开湖州的东大门迎接太平军谭绍洸入城。
城陷之日，姚宗谌的祖母、母亲和妹妹都投河而死。姚宗谌被几个忠心的部下强行带到偏僻的奉胜门，从城墙上用绳子堕下逃生，然后“逸至上海，依族人居。甲子太平军退，归奠先人，恸哭呕血，遂心中疾，还客吴，以是年九月卒吴，年三十”。
赵景贤被押往苏州，李秀成劝降不成后被谭绍洸枪杀。