《诗经·大雅·烝民》说：“既明且哲，以保其身。夙夜匪懈，以事一人。”
在古典文献中，“身”是相当重要的一个概念，但它指的不是我们这个血肉之躯的“肉身”。比如儒家讲的“修身”就不是修“肉身”，而是道德上的长进和养护。明代王艮在《明哲保身论》中说：“修身立本也，立本安身也。”可见明哲保身当中的“保身”其实讲的是要道德上的修身。其次，生物意义上“肉身”也是要为德行服务的，即“肉身”经过道德上的“修身”，就能为“保国”“保天下”这样的宏伟目的服务了。王艮说：“知保身者，则必爱身如宝。能爱身，则不敢不爱人。能爱人，则人必爱我。人爱我，则吾身保矣……吾身保，然后能保天下矣……知保身而不知爱人，必至于适己自便，利己害人。人将报我，则吾身不能保矣。吾身不能保，又何以保天下国家哉……若夫知爱人而不知爱身，必至于烹身割股，舍生杀身，则吾身不能保矣。吾身不能保，又何以保君父哉？”
由此可见，“保身”完全是修身的含义，“明哲保身”发展成为贪生恶死倒是义理之外的事情了。