□梅晓民
钱载（1708~1793），字坤一，号萚石，又号匏尊，晚号万松居士、百幅老人，秀水（今嘉兴）人，清朝官吏、诗人、书画家。乾隆十七年（1752）进士，任《四库全书》总纂、山东学政。虽官至二品，却因刚正廉洁，致家道清贫。晚年居嘉兴城区百福巷，以卖画为生。钱载为钱陈群族孙，其画得南楼老人亲传，是为秀水画派的代表人物。
乾隆五十七年（1792），钱载画了一幅《桂枝图》。关于这幅画的来历，他在题识中作了说明：“载以雍正壬子科副浙江榜，今年得循恩例重赴鹿鸣宴，遂于发榜前来武陵，寓于湖上昭庆寺之三生房。重九日登高至保叔塔下，归寓天色尚早，因乘兴写此，拟赠今科之榜首。乾隆壬子，时年八十有五。‘深被君恩一盏醇，中丞堂敞接如宾。泠泠鱼丽南陔古，济济天香桂子新。八秩早开扶杖者，三朝生长太平人。未能遍语诸先辈，感极归田已十春。’赴宴后作并录于此。十二日，此幅拟赠而不果。十三日载又记。”以上大意是：雍正壬子年（1732），我24岁，中了乡试副榜，今年是乾隆壬子年（1792），承蒙皇恩，85岁的我还能参加鹿鸣之宴，感到十分荣幸，便早早地来到杭州，寄住在西湖边的昭庆寺。重阳登高后，看看还有时间，便饶有兴致地画了这幅《桂枝图》。本意是想赠送给今年折桂的新科举人，可惜未能如愿，便在画上题诗一首，以叙其事。
道光七年（1827），与钱载有亲戚关系的周汝珍在朋友处见到这幅珍贵的《桂枝图》后非常感慨：当年钱载作这幅画是想赠送给“解首”（即解元）的，因未遇到，此画就一直留在书房，距今已有30多年了，“披图追昔，不觉怃然”，便在边上题了一首七律以示怀念。一年后，嘉兴举人黄灏见到此图后，也即兴题七律一章。咸丰四年（1854），海盐举人朱庆时又有“奉题箨石宗伯设色桂花”的题词。时间到了2012年，这幅尺寸为112×53厘米的《桂枝图》在中国嘉德春季拍卖会上拍卖，成交价达34.5万元。