□吴钩
宋代从中央到地方，都设立了专门的司法机关。中央一级，大理寺为最高审判机关，分“左断刑”与“右治狱”两个法院，“左断刑”负责详断天下疑案及命官、将校犯罪案；“右治狱”掌审理发生在京师的刑案及诏狱。按宋朝司法制度，各州有疑狱，要奏报朝廷，交大理寺复审。复审之后，再交刑部复核。刑部为最高司法行政机关，分左右二厅，左厅负责复核狱刑，右厅负责官员的行政处分。刑部还有权派员监察大理寺与京师衙门的刑事审判。此外，京师还设有登闻鼓院、登闻检院、理检院，是隶属于谏院的直诉法院，负责接受士民向皇帝申诉的诉状。
在地方，路一级的大监察区设置有提点刑狱司，相当于中央派驻地方的高级巡回法院。提刑司负责审核州府上报的刑案，对没有疑难的死刑案拥有终审权与核准权，但疑案须奏报大理寺复审，“在法，大辟情法相当之人，合申提刑司详复，依法断遣。其有‘刑名疑虑、情理可悯、尸不经验、杀人无证’，见四者，皆许奏裁”。 这叫作“疑狱奏谳”。提刑司也有权力组织临时法庭，开庭审理州法院的上诉刑案。
宋代最发达的司法机构设置在州府一级。人口最多、府事繁剧的开封府，至少设有使院、府院、左右厅、左右军巡院六个法院。诸州一般均置三个法院：当置司、州院与司理院；有些大州的州院、司理院又分设左右院，即有五个法院；当然一些小州则将州院与司理院合并，只置一个法院。每一个法院都配置若干法官，叫作“录事参军”“司理参军”“司法参军”。这些法官，除司法审案之外，不得接受其他差遣，即便是来自朝廷的派遣，也可以拒绝，“虽朝旨令选亦不得差”。州府法院既接受县级法院初审案的上诉，本身也受理诉状、审理刑案，所以讼务最为繁忙。我们现在看电视剧，以为开封府所有的案子都是包青天亲自审断，其实这是不切实际的——你让包青天变成三头六臂，他也忙不过来啊！在开封府审案的通常是左右军巡院的职业法官。
宋代的县一级，司法力量的配置最弱，未设专门的法院，由行政长官——知县及其佐官兼领司法。不过县衙门只有权限判决词讼（民事诉讼）及杖刑以下的轻微刑案，对司法配置的要求不高。而且，即使是县，也设有专职的法吏。一是推吏：“诸路万户县以下，置刑案推吏两名；五千户县以下，置一名，专一承勘公事，不许差出及兼他案，与免诸色科敷事件。月给视州推吏减三之一……请领重禄。”推吏专务勘鞫，不得兼差，薪水也比较优厚（重禄）。一是编录司：“诸县编录司请给断罪……推行重禄施行。”编录司负责检法，比照推吏法，给予优厚待遇。可见宋政府对县级司法还是比较重视的。
宋代司法的专业化趋势还体现在：宋朝法官在获得任命之前，必须经过司法考试；曾犯过“出入人罪”过失的官员，也不得担任法官，“法司人吏失出入徒罪二人以上，或两次失出入徒罪一人，不许再差充法司”；朝廷严格限制法官的社交活动，其他官员可以相约喝酒宴乐，但法官不可以，“大理寺官自卿（最高法院首席大法官）、少（少卿，次席大法官），至司直、评事（法官），虽假日亦不得出谒及接见宾客”；同时给予法官尊崇的地位、优厚的待遇，“法官之任，人命所悬。太宗尝降诏书，诸州司理、司法，峻其秩，益其俸”。
可惜宋人开创的高度发达的司法体系，以及司法专业化的历史方向，并未为后面的朝代所继承，元明清三朝的司法制度退回到非常简陋、粗糙的状态，如明代的府一级（相当于宋代的州），只设一名推官助理讼狱，而清代则连推官都不设置，府县的司法完全由行政长官兼理。