近年来，汕头的“三元饭堂”走红全国，潮汕的善堂文化引发了诸多关注。其实善堂文化是潮汕文化的一个重要组成部分，三元饭堂并非个例，类似的善堂一直遍布潮汕城乡。就像三元饭堂最初的诞生地乌桥岛，已有一百多年的慈善历史，素有“慈善岛”之称。这里很多产业曾经都是晚清时期在汕头创办的同济善堂的善产。通往乌桥岛的同济桥，乌桥岛上的同济直路、同济右横巷等等，也都因同济善堂而得名。
作为汕头早期慈善事业的重要代表，同济善堂开创的“善产养善”模式，为后续潮汕的慈善组织提供了借鉴。它所倡导的民间慈善精神，也传播到东南亚等地，成为连接海内外潮人的一条文化纽带。
应对时疫涌现大量善堂
晚清时期，潮汕善堂大量涌现。据史料记载，这与汕头开埠有直接关系，开埠确立了汕头粤东航运中心的地位，使经济更加活跃，但来往商旅增多也增加了时疫的传播渠道，穷苦民众常因感染时疫缺医少药，扶危济困的善堂应运而生。
1882年，广东水师提督方耀在外马路“盐埕头”倡办了“同济医局”，致力于为感染时疫者赠医施药，这就是同济善堂的前身。为了保持慈善事业的可持续发展，方耀联合六邑会馆总商会的大商家组成善产管理机构“同济善产”，将乌桥片土地及华坞、东墩、金砂义冢、达濠水塭及市区内一些地产拨给同济善堂作为善产，经营出租的收入用作慈善经费。
乌桥岛上曾经建设了16处货栈，就是用来作为同济善堂经营创收的善产。乌桥岛的地理位置处于汕头内海湾的河海交汇处，在这里设立货栈能与当时已经开埠的汕头埠形成良好的商储配套，货栈带来不菲的租金收入，用以支持同济善堂的慈善运作。
公益善举留下历史印记
随着同济善堂的不断发展，慈善项目不断增加，除了建医院，还涉及学校、桥梁建设等多项公益事业。
连接乌桥岛和市区的同济桥，俗称“乌桥”，就是清代光绪年间由同济善堂兴建的，一开始为木结构，因桥身涂刷黑色防腐漆而得名。1921年，同济善堂再次出资将之改建为钢筋混凝土结构，定名“同济内桥”，但民间仍习惯称为“乌桥”。
同济善堂建造的同济医院，地址就在如今的金凤坛所在地，当时建造了一座二层混凝土结构的楼房作为医院院所，因内外都是用红砖直接砌成，被形象地称之为“红砖楼”。红砖楼是小公园的一处重要地标，从建成到拆除经历了近一个世纪的时间，其间数易其主，用途也不断改变，曾作为“汕头对外罢工委员会”“国民党警备司令部”等，新中国成立后，红砖楼还曾作为军分区招待所。
随着城市发展、道路扩建的需要，20世纪80年代，红砖楼被拆除退出历史舞台，在原址上建成了城市雕塑金凤坛。但汕头老一辈人仍习惯称这里为“红砖楼”。这里不仅是同济善堂慈善事业的见证，也是汕头历史变迁与发展的见证。
建设学校发展文化教育
同济善堂在推动慈善事业的同时，也非常重视教育，积极推动汕头教育事业的发展。
1899年，汕头岭东同文学堂筹办时就获得同济善堂的大力支持，同济善堂无偿提供了位于外马路的一处建筑作为学堂教学用地。
岭东同文学堂办学宗旨为“中学为主，西学辅之”，开设算学、外语等课程，并采用分班教学模式与兵式体操训练，是汕头新式教育的开端。1926年，周恩来曾在此主持召开东江各属行政会议。岭东同文学堂旧址现位于汕头市外马三小内，为省级文物保护单位、市爱国主义教育基地。
同济善堂将慈善资源投入教育，更重要的目的是通过教育从根本上帮助弱势群体改善境遇。同济善堂还先后开办了“同济小学”和“同济中学”，都是慈善学校，招收穷家孩子读书，免收学费。作为早期由民间慈善力量兴办的学堂，为汕头基础教育的普及做出了重要贡献。在它的带动下，存心善堂等更多善堂陆续在城乡涌现，接力发扬着同济善堂的慈善初心。 本报记者 许玉璇 文/图