□ 梁卫群
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清光绪时候，潮汕的潮剧班已搭乘红头船自中国汕头径往泰国曼谷。1930年及1940年前后，是潮剧在泰国的两个兴旺时期。
泰国拉玛五世王（1863-1910）末期，相当于中国“五四”运动前，泰国和中国广东之间已有轮船可通，旅泰华侨大增。到曼谷等地演出的正式戏班、踮脚班及走唱班就多起来，这就导致二十世纪二十年代潮剧在泰国的兴盛……至1930年前后，形成潮剧在泰国的黄金时代。中国抗日战争爆发后，广东潮汕地区于1939年沦陷。潮剧在国内无出路，演员生活困苦，乃纷纷奔到泰国谋生，因而又导致1940年前后泰国潮剧的另一个兴旺时期……1940年前后，大批潮剧团体入泰，仅走唱班就有100多个，曼谷五大戏院常被五个潮州戏班所包演。（杨木《广东潮剧传入泰国之后》）
潮剧班到泰国演出，一般先通函托人和此间的商号接洽。如合意，即组股合资，订约聘请，为期约4个月，每月的聘金约二千至三千铢。来暹的船租旅费及箱囊运费，由聘请公司负责。期满，觉得有利可图，便再续期；如认为不合，戏班便回归祖国。回程旅费，有的也由聘方负责，有的则否。其中顺便往马来西亚、新加坡、印度尼西亚、越南等地演出的也很多。
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曼谷耀华力路，是二十世纪三四十年代潮剧演出最集中的地方。
当年的耀华力路和石龙军路的戏院，由越三振起，至相府内及妈宫前止，所知的有“珠宫”“真天”“游园”“乐天”“和乐”“大观园”“中国”“新中国”“西湖”“东湖”“天外天”等。这些戏院，虽也有演琼剧、粤剧，但寥寥一两家，大多数是演潮剧。（曾祖武《潮剧在泰国沧桑史》）
其中东湖戏院归老怡梨春，杭州戏院归中一枝香，西湖戏院归中正顺香，和乐戏院归老梅正兴，西河戏院归老宝顺兴。在耀华力路固定戏院演出的名班，都各自拥有名角及艺术特色，所谓“中一服饰、赛宝曲、怡梨鼓、梅正嬷”。“中一服饰”是指中一枝香班的台面服装新颖，艳丽多彩；“赛宝曲”是指老赛宝丰班的唱腔音乐、伴奏方面比别班出名；“怡梨鼓”是指老怡梨春班武畔击乐鼓点好，变化多端；“梅正嬷”是指老梅正兴班的女演员出色。该班的乌衫美来、老生赛凤、小生柳莺、花旦金凤，都是一时名角。柳莺主演的《大难陈三》一剧，连演一个多月而不衰。此外，老宝顺兴、中正顺兴两班也都属名班之列。
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戏院的出现标志着商业演出的开始。
潮州戏由祭祀性演出进入商业性演出，是郑智勇开的先河。
郑智勇是个传奇人物。他1851年生于泰国，原籍潮安县凤塘镇淇园乡，“智勇”这个名字是孙中山1908年起赠的。二哥丰是他行第二或是洪门会党里的二哥，潮州俗语：“生有二哥丰，死有大峰公。”是说生能得到二哥丰的帮助，死后得到高僧大峰的照顾，喻生死都有依靠。郑智勇为人乐善好施，热心公益，虽身居暹地，却对潮汕家乡航运、兴学、筑堤等不遗余力，善举殊多。据说，当时潮汕的戏班往南洋，搭二哥丰的船不需船钱。
郑智勇当年承包暹罗政府“赌饷”，开设“花会厂”，为了招徕赌客，就在花会厂里搭台演戏，日夜两场。他招的两班戏老三玉和新三玉俱为当时称誉南洋各埠的佼佼者，在曼谷更是观众众多。因郑智勇是潮安棋头村人，这两班戏也被称为“棋头三玉”。郑智勇让这两班戏日夜竞演，让赌客自由进入观看。戏班演出素有点戏的传统。一般由主事人根据戏班开列的剧目，挑选若干，而后到神前请示，获“圣杯”的便开演。“棋头三玉”两班戏进入赌场之后，演什么剧目，全看赌场的输赢，如果当天赌场赢了，便持续演这出剧，直到哪天赌场输了，才换其他剧目。
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因为市场竞争，行业细化，催生了职业编剧，潮剧最早的职业编剧出现在曼谷，如陈铁汉、陈秋痕、余春巢。他们都是“青年觉悟社”的成员。
陈铁汉开了潮剧文明戏的先河，他与谢吟合作编创的《可怜一渔翁》，以及《孤儿救祖》《大义灭亲》等，乐为戏班采用。
陈秋痕是天外天戏院的经理。1931年，老三正顺香班正在泰国天外天驻演。当时班中名旦锦乐没有生角与其对戏，锦乐只能作独唱表演，实在浪费了这样一个好旦角。恰好童伶黄金泉从汕头送来入班。黄金泉因家贫，10岁到影戏班学艺。13岁时在汕头酒楼走唱，因唱功突出，声音清纯宏亮，为老三正顺发现，遂卖身为童伶，开老生行当。戏班为了显示有到班的好唱功新演员，急于推他出台演出。可是黄金泉在影戏班没有学关目动作，于是由陈秋痕和谢吟合编了一出戏《活石头》，在戏中设计由蔡锦乐扮演的一个闺女为了逃婚跑至深山，苦无藏身之处，决意撞石自尽时，大石裂开，现出一位仙翁盘坐石上，向闺女询问端由，指点迷津。这样使青衣与老生合唱了一个“彩场”。黄金泉自然就是这个坐着的仙翁。
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1938年，对海外潮剧是一个转折年。电影开始进入剧院抢市场，剧院不愿意承包所有费用，而要戏班打破拿包银的安稳，而分摊甚至承担市场风险。而且，童伶制被禁止。
从中国去泰国的潮剧班或已在当地永久居留的潮剧班，均实行童伶制。卖身的童伶常受到虐待，这有违于当地的法律。
新加坡老赛永丰班的教戏徐乌辫在一次“操公堂”时，把几十名童伶打得皮开肉绽，事被殖民地华民政务司发觉，便召众童伶验伤，发现孩子们伤痕累累。于是，传讯徐乌辫。
“你是教戏的，为何把孩子们打成这样？”
“这还算轻的。我当戏仔时所受的责打比这更严重呢！”
“所以你是来报复的吗？”
徐乌辫被怒气冲冲的官员打得扑倒在地，手腕上的玉镯摔成几段。
从这个时候起，新加坡当局明令禁止使用童伶，规定只有年满16岁才可以演出。为求生存，新加坡的戏班只得派人回唐山招聘16岁以上的女角代替生旦童伶。
一名青衣童伶发高烧，却因无人顶替强撑出台，直至昏倒在台上。为此，全班童伶罚跪在戏神神位前“抄公堂”，打前腿、后腿、屁股。这种情况在潮音班不算特别，戏班上下无人反对，但这件事在暹罗却触发了警报，一个遭打的童伶举目无亲，自悲身世，在夜深人静之时，爬上四楼跳下……戏班被告虐待童伶。
1937年有潮剧班名乌衫童伶一鸣在和乐戏院跳楼自杀，当局下令拘捕班主及教戏先生，并递解出境。
暹罗从此遂明令禁止潮剧班使用童伶。潮剧班的生旦行当都是童伶担任，这一禁令，使当地潮剧班一时陷于瘫痪。
为求生存，戏班只好启用15岁以上的女角来代替原来的童伶。启用女演员之后，曾出现一批较有艺术成就的名角。如上文所述的老梅正兴班的女小生柳营，她还能串演反角，曾在《滴水记》一剧中，扮演吸鸦片烟、行为不端的穷秀才。 为了把人物演得真实，她自己掏钱，托人买来鸦片烟，请人教她如何做烟涂，如何抽吸，如何表现烟瘾发作时的形态，使她的表演惟妙惟肖，令人叫绝。又如女演员巧英，也是一个戏路广、多才乡艺的演员，她扮武生，显得威武；扮旦角，温柔可人；扮反角，也很出色。她又善以“跳槽”著名，最初在中一枝香演生角，梅正兴以高薪把她拉过去。不久，中正顺兴又加薪聘她。接着，老宝顺兴又再以更高的薪金把她抢过去，几乎弄得梨园风风雨雨。
在众多生旦戏中，童伶是主角，童伶是戏班的私产，但成年演员是独立的，不是戏班所能控制。
因为是戏班私产，实际上就很好管理。这批“财产”耗资不浅，戏班里的童伶都戴耳钩，演旦角的童伶戴两耳，演小生的童伶则仅戴右耳，耳钩形状像个平面小铜钟。童伶的耳钩要到转为老戏，变成大演员之后才摘除。耳钩是潮汕人对耳坠的叫法，在此地民间，有给男孩戴上耳钩的习俗，据说是为了辟邪和表示对孩子的爱怜和珍贵。戏班对童伶的要求无非是：平安，好用。不见得一味责罚摧残，而责罚摧残的出发点，是为了加速其艺术成长，增加附加值。