元宵节刚刚过去，想起了一个关于言语禁忌与委婉语的笑话。说的是民国初年，袁世凯复辟帝制，当上洪宪皇帝，下令把“元宵”一律按南方的名称叫“汤圆”，因为“元宵”跟“袁消”同音，非吉兆。但他千万也没有想到，“汤圆”却跟粤语 “劏袁”（宰了姓袁的）同音，更不吉利。后来果然是讲粤语的孙中山领导讨袁运动，把这个短命皇帝赶下台了。
这个笑话说的是“言语禁忌”和“避讳”问题。我们在平日里的交谈中，有个潜规则是，尽可能避免揭人伤疤、揭人之短、揭人隐私与敏感生活话题。逢年过节时，更要避免恶言相向，避免使用不吉利的话语和词汇，而应该注重言语的吉祥和美好，以祈求新年的好运和幸福。例如，避免使用不吉利词汇语：如“死”“破”“坏”“穷” “鬼”“输”“病”等，因为这些词语容易让人联想到不幸和灾难。
但是，有时某些话题是非说不可的，怎么办？
于是，就出现了委婉语。
委婉语是人们在交际中用来表达或议论不宜直言的人或事物的言语。或者说， 用婉转或者模糊的迂回的方式来表达生硬的道理或者不愉快的事实。著名修辞学家王希杰说：“委婉即‘不能或不愿意直截了当地说，而闪烁其词，拐弯抹角，迂回曲折，用与本意相关或相类的话来代替。”比如，逢年过节期间，或者喜庆宴席上，如不小心摔坏了碗碟，北方会说“岁岁（碎碎）平安”“落地开花，富贵荣华”?等吉利的委婉语。潮汕话则说“缶（hui5）开嘴，大富贵”，逢凶化吉。再如“死”，谁也不愿意直接说它，古汉语就有了“就木”“撤席”“捐馆舍”“弃堂帐”“游岱宗”“不在”“不讳”等，现代汉语中关于“死”的委婉语就更多了，如“老了”“过去了”“翘辫子”“蹬腿”“吹灯”“吹灯拔蜡”“三长两短”“玩完了”“永别了”“上西天”“回老家”等等。潮汕话则有“老去”“无去”“无在了”“夭（ngiao2）去”“去做佛了”“去做仙”等等。
在平日里的交际中，要注意言语避讳的大概在如下几个方面。
首先，人们通常忌提对方的相貌方面的缺点和残疾。如手脚有残疾的，多说“手脚不方便” ，太胖了叫“发福”“富态”，耳朵聋了叫“重听”等。生了病古汉语有“负薪之忧”或“采薪之忧”，还有“负兹”“伏枕”“不豫”“不快”之说，现代汉语则说“不太舒服”，广东客家人说“唔自然”，潮汕人说“唔快活”“艰苦”等，福建泉州人说“无爽”“艰苦”等，都同出一辙。去看病，则多说“去看医生”“上医院去”等，就是不提“病”字。
其次是在经济活动方面。在商品社会里，与人们的正常生活关系最密切的是经济。但经济问题往往也是个敏感问题，在西方，人们把经济收入当作隐私，很少互相询问。在中国，虽然对这个问题持开放态度，茶余饭后可以把个人收入当作谈资，但对于“蚀本”“倒闭”“输”等与经济有关的倒霉字眼却是惟恐避之而不及的，全国皆然。例如，生意亏本也叫“蚀本”，这个“蚀”跟“舌”同音，于是，全国各地的猪舌头便都有了委婉性的别称，如北京叫“口条儿”，广州叫“利”（猪肝叫“润”，合起来是“利润”），温州人叫“猪口赚”，南昌人叫“招财”，梅县客家人和广西柳州人叫“猪利钱”，江苏无锡和湖北浠水、宜昌、红安一带干脆叫“猪赚头”等等。
经济方面的委婉词，粤语尤多。明明是亏损倒闭而急着要转让出去的商店叫“旺铺”，老黄历粤语叫“通书”，因“书”与“输”同音而婉称为“通胜”；“丝瓜”的“丝”与“输”虽只是音近，但广州人也避之，改叫“胜瓜”等等。猪血，粤语叫“猪红”、客家话叫“猪旺”，避开了“血”而与红利、兴旺挂上了钩。
再次是人们在一定的社会环境中生活，对于事物的雅俗美丑都有一定的看法，而抑丑扬美、避俗就雅是人类的共性，因而生活中的一些丑陋的、粗俗的东西，人们往往有避讳的心理。例如，吃喝拉撒是人们每天都要做的事，但大小便以及提供给人们大小便的地方，毕竟是形不美、味不香，且涉及人体的“绝对隐私”部位，因而全世界各民族都避讳它，几乎都使用了委婉词，大小便古代叫“水火”“解手”（大解、小解）“登东”“出恭”，现在叫“方便”“洗手”“上卫生间”等。厕所则有“卫生间”“洗手间”“盥洗室”，台湾甚至有写“化妆室”的。潮汕话以前说茅坑叫“东司”，去拉屎说“上东司”，不知者以为是乡野俗语，其实挺斯文的。“东司”一词，宋代已有。我在日本的豪华大酒店里就见过洗手间写作“东司”的。小孩拉屎拉尿，潮语叫做“放ng6”“放su6”，也是避开直接说“屎”“尿”，也是委婉语了。
从大众心理来看，当然是麻烦、挫折、凶事越少越好，能避免更好，因而最好连说话也不提它。最明显的例子，就是再肆无忌惮的人，在乘坐飞机、汽车、轮船等交通工具出差之前，也忌讳提到“飞机失事”“轮船沉没”或“翻车”这样的字眼。至今很多地方的渔民和船工，都还忌讳“翻”字，潮汕人吃鱼时要把鱼翻过来吃，要说“顺过来”，有些地方则叫“滑过来”等等。以广州、香港为中心的粤语区，把要出租的空房子讳称为“吉屋”，“吉屋出租”的广告随处可见。因为“空”字粤语与“凶”字同音，“空屋”音同“凶屋”，“凶屋”即鬼屋之类出过人命的房子，谁还敢租？中药粤语婉称“凉茶”，粤东闽语则婉称“凉水”，苦瓜叫“凉瓜”或“珠瓜”，雨伞叫“遮”或“雨遮”（避“散”）都是为了禁讳“药”“苦”“散”之类的字眼。潮汕话喝中药汤叫“食凉水”，不说“食药”，因为“食药”就很可能是吃毒药。“个物食药死去个”，就是说那人是吃毒药死的。拿药毒老鼠、鱼等，叫“药猫鼠”“药鱼”，“药”是动词、毒害的意思，所以，尽量避开“药”字。现如今把生腌的螃蟹、虾、虾姑统称为“毒药”，是故意反其道而行之，以引起人们的关注。
在中国的封建社会中，还有皇帝的国讳、官员的官讳，他们的大名老百姓是不能随便说的。“只许州官放火，不许百姓点灯”，就是一个典型的例子。宋代陆游《老学庵笔记》卷五载：有一个郡守名叫田登，因“登”与“灯”同音，因而全郡官民都改称“灯”为“火”。有一年元宵节灯会，郡府文书贴出了个布告说：“本州依例放火三日。”
宗族和家庭则有族规、家规，要为族亲和家中的尊长讳。有了新生婴儿，起个名字，必须查阅族谱，怕有讳族里长辈的名讳。家庭里、五服内的尊长的名讳就更要避讳了，有时避讳避出笑话来了。南宋时有个叫钱良臣的，儿子挺聪敏，每读经书，见到“良臣”二字，都委婉地改读为“爹爹”。有一天读《孟子》，把“今之所谓良臣，古之所谓民贼也”也如法炮制，读为“今之所谓爹爹，古之所谓民贼也”，闹出了个大笑话。
老师的姓名也是应该避讳的。康雍年间的文士张贵胜编纂的笑话集《遣愁集》中收录了一则故事：五代时期宰相冯道的一位门客在为冯道读《道德经》时，一开篇就来了句：“不敢说，可不敢说，非常不敢说。”因为要避讳“道可道，非常道”里的“道”字也。 真是迂腐得可笑又可爱。