黄挺教授是潮籍著名学者，学术研究方向主要为社会史、文化史、区域史，曾主持数个国家级、省级重要课题，出版有《潮汕文化源流》《中国海外交通史》等专著。黄挺坦言，创作《潮汕史》的初衷源于对潮汕文化的深厚情感和对历史变迁的深刻思考。“历史与现实是联系在一起的，文化传统其实是一个不断新变的过程。一个地方文化传统的新变是多种文化相互交流、包容、对抗、融合的结果，它映射着我们的世界不断全球化的过程。”黄挺说，“所以我一直希望能够通过系统研究，探寻潮汕文化根源，梳理其演变历程，为潮汕文化的传承与发展尽一份绵薄之力。”
《潮汕史》的创作历程漫长。黄挺讲述道，起初是参与潮汕文化研究的国家课题，并出版《潮汕文化源流》一书；随后又申请国家课题，共同探讨潮汕史的框架结构。在20世纪90年代，地方通史著作多参照中国通史以朝代为中心的框架，《潮汕史》早期写作也遵循此模式。
但在后续研究中，黄挺参与华南研究的学术活动与田野工作后，对地域研究的理念和观点发生转变。他发现潮汕地方发展历史与中国通史并不同步，宋代以前相关材料稀缺，且宋代以前的记载多以汉字记录本地土著的历史情况。于是，他开始引入本地的碑刻档案、民间文书、故事歌谣等资料进行研究，按照新史学的思路，从文化和社会的角度重新审视潮汕历史。
在黄挺看来，潮汕北靠山脉、南临大海，可耕地稀缺的自然条件，促使潮汕人以海为田，在海洋中闯荡谋生。这种地理环境塑造潮汕独特的区域传统文化，也使得移民和经商成为潮汕人备受瞩目的特质。中国传统文化对潮汕的影响不言而喻，从秦汉时期的政权建置，到韩愈之前的官方教育，再到16至18世纪中期的科举成就，都能看到传统文化的烙印。然而，16世纪中叶潮州科举成就突出却社会动荡，18世纪中叶科举成绩突然中落且海外移民大规模增加等一系列问题，让黄挺意识到海洋因素在潮汕历史进程中的重要作用，他开始将思考重心转移到“环中国海”地域。
“对众多现实问题的探索，让我形成了对潮汕历史的见解，我试图通过这本书来解答这些议题。所以《潮汕史》从中国大陆与海洋世界两个视角，考察潮汕历史，讲述不同文化在潮汕的交流、融合，以及商业贸易、移民如何拓展潮汕文化影响力，近代潮汕文化又怎样连接起世界各地的潮汕人。”
谈及汕头在潮汕历史中的角色，黄挺强调其重要性不言而喻。汕头虽于1860年开埠，但其历史与潮汕早期海外移民、海上贸易息息相关。开埠前，潮汕海上贸易繁荣，海外移民规模渐大，这为汕头开埠奠定了基础。
开埠成为汕头和潮汕发展的转折点。西方文化涌入，带来了众多新事物和新观念。教育上，新式学堂引入先进理念和方法；医疗卫生方面，先进技术和理念改善了当地医疗条件。西方重视商业的思想与潮汕人商业基因契合，促使商业活动更加活跃，贸易范围不断扩大，与世界经济联系紧密。
汕头开埠的影响还深入到文化结构。此前，潮汕有保留海洋性的土著文化和以土地为基础的北方中国文化。开埠后，现代西方文化介入。多元文化交汇碰撞，潮汕文化不断演变。建筑上出现了融合中西方特色的骑楼；西方经济制度的引入，以及电话通信、公路铁路等新事物的出现，改变了潮汕人的生活和社会运行模式。汕头将现代文明辐射到潮州、揭阳等地，推动了整个潮汕地区经济、文化、社会的发展，成为潮汕现代化进程的里程碑。
本报记者 林黛婉