张琏，明嘉靖年间的风云人物，曾令朝廷胆战心惊，与刘显、王宠、俞大猷等名将大战于闽粤边界，被梁启超誉为“绝世人豪”。
林道乾、张琏、林凤等海上武装商贸集团正是在“北卤（虏）南潮”时期崛起，并活跃于东南沿海以及周边各国，“南倭”所及就是他们的活动范围。也就是说，无论是“北虏南倭”还是“北卤南潮”，他们都是其中最有影响力的代表之一。同时，他们也是中国华侨史、中国“殖民史”上的必录人物，有学者如梁启超甚至称之为“中国殖民伟人”。
弃官投奔农民军被推为统帅
张琏，生于潮州饶平县上饶乌石村，客家人。他出身贫寒，曾为饶平县掌管银库的小吏。
明嘉靖年间，朝廷腐败，税赋苛刻，百姓苦不堪言。张琏虽然出身低微，但为人有胆略、讲义气，因为受不了上司的欺压，一气之下辞职回家，参加乡下秘密组织“白扇会”。当地族长规劝他，不要参加这样的组织，并威胁要向官府告发。张琏一怒之下杀死族长，并率会众投奔大埔县农民军首领郑八，过着劫富济贫的日子。
郑八死后，张琏被推为义军首领。他多谋善战，深得部下信任，队伍日益壮大。张琏有谋略、有野心，暗地里刻了一枚“飞龙传国之宝”，丢到池塘中，假装潜水，捞了出来。大家一见大惊，以为是帝王玺印，对张琏另眼相待。
为进一步扩充实力，他与程乡(今梅州市梅县区)的林朝曦、大埔的萧晚、罗袍、杨舜，小靖的张公佑、赖赐等各部联合，聚众10万人，歃血为盟，被拥为统帅。
建“飞龙国”威震闽粤赣
嘉靖三十九年(1560)五月，张琏在饶平与平和的交界柏嵩关设坛祭拜天地称帝，自称“飞龙人主”，国号“飞龙”，改元造历，并开科署官，封萧晚、罗袍为王，封林朝曦为大将军，其他人等皆得封赏。
“飞龙国”建立后，张琏便加紧开始他推翻明朝统治的计划。他在乌石埔筑皇城为大本营，在张巷田建“朱城黄屋”宫殿，其周围依山筑小寨数百环列，并在饶平、平和和大埔等3县毗邻山丘一带开荒，垦植薯粮，以充军饷。
嘉靖三十九年十一月，飞龙军部将萧雪峰进攻龙岩，被知县汤相督兵杀死。
嘉靖四十年(1561)，张琏分兵三路出击闽、粤、赣和浙等4省。飞龙军声势浩大，出征初期捷报频传，同时得到各地起义军的响应支援。
萧晚、罗袍率军攻打闽西时，连城义军首领包龙（鲍荣）、包凤（鲍虎）兄弟积极配合，互为呼应。萧晚、罗袍部连克永定、上杭、武平、长汀、长乐、连城。后转战于江西的瑞金、宁都、兴国、万安、太和等地。
林朝曦带兵3万人，攻打梅县、大埔、兴宁、龙川、和平等地。
张琏则亲率义军3万人于五月攻占平和县城后，六月陷云霄城，趁势打漳州镇海卫。八月破南靖，十二月夺取龙岩。以后又再陷南靖，图永定、连城，绝官军饷道，乘胜取长乐、兴宁以及宁都、瑞金、泰和，直攻浙江的龙泉县。
起义军锋芒所指，势如破竹，短短时间便攻陷县城数十处。飞龙军由10万人扩展至20万人，威震闽粤赣三省。
遭明廷围剿大本营失守
张琏义军所向披靡，如汹涌的大潮，猛烈冲击明朝政权。
福建巡抚游震德，奉旨调动、指挥王豪统三军，与福州通判彭登灜领乡兵联合征讨张琏起义军，均被义军打得落花流水。三省巡抚为之惊愕，商议结果，认为长期出没山林、以强悍凶狠著称的西南边陲的狼兵宜征宜战。结果狼兵也被打得大败。义军在三省边区相互呼应，在海上也有张琏部属活动。如张琏命令王伯宣带领海上义军进攻潮州城。后又持续攻打海丰县。
嘉靖四十年（1561），两广巡抚张臬，平江伯陈圭应旨调集三省兵力共76000多人，围剿张琏义军。以都督刘显、总兵王宠，参将俞大猷、钟坤秀为统领，参议冯皋谟、佥事皇甫焕、贺泾、张冕为监军，水陆七哨，同时发动进攻。
张琏命义军闭营坚守。明军用计引诱义军出战，正当明军与义军正面激战时，部分明军却从后包抄。张琏最得力的主将萧晚被擒。明军故意放火烧山，义军连连失利，只好且守且御。明军对当地展开血腥镇压，除将擒获的张琏部将处死外，还杀了6600多名义军，另有15000多名男女被逼降，之后也被秘密处死。
正当义军大本营陷入绝境之时，在外的张琏手下猛将林朝曦等率领部分义军攻打延平、建安。城坚未能破，义军又趁夜连破庆源、龙泉二县，获得战利品甚多。义军大本营失守后，林朝曦带领所属义军聚集黄积山，准备积聚兵力，重整旗鼓，与官兵决战。但毕竟大势已去，林朝曦只带领少量义军杀出重围，但最后还是落入前来围剿的明军手中，被杀害。
罗袍率5000余人由箭竹隘(今隘岗上)入县，攻城时适逢大雨，永定河水涨，无法渡河，后撤走。张琏的义军在俞大猷的围剿下面临全军覆没的危险，张琏最后率余部由云霄河引航出海。至此，张琏轰轰烈烈的农民起义宣告失败。
平和县九峰镇有俞大猷擒张琏石刻，该镇塔山上半山亭右侧50米处有一摩崖石刻，高5米、宽3米，叙述俞大猷擒张琏事迹：“明嘉靖肆拾壹年壬戍孟夏拾捌日，漳南道佥事金浙、都督俞大猷，都师谢敕帅师由此进征饶平，逆贼张琏等首从俱就擒戳，次日尽班师。”碑刻保存完好，属县级文物保护单位。
但“张琏等首从俱就擒戳”，这句却不准确，张琏未被“就擒戳”，而是下南洋，开启另外的人生道路。
南下三佛齐岛拓殖东南亚
民间传说，张琏在部将的劝说下，率残众从云霄县出发，经漳江潜逃出海，并联合其他海上武装，继续对抗朝廷。然而海上的情况更加凶险，张琏没坚持几年时间，部众便被打得七零八落，没办法只好继续南下，一口气跑到了三佛齐岛（今印尼苏门答腊岛）。
此时的三佛齐岛虽然分布着一系列小王国，但就战斗力而言，根本不是张琏的对手，所以没用多长时间，张琏的军队便征服全岛。此后，张琏以旧港为大本营，又陆续占据柔佛、马六甲等地，以垦殖捕鱼为主业，间或从事国际贸易，势力不断增强，当地漳州人和泉州人及其他海外华裔移民均依附于他。张琏对外自称番舶长，但对内仍自称“飞龙人主”，俨然把“飞龙国”搬到了东南亚。
多本书籍认同张琏下南洋的说法。比如，《中国殖民史》经过一番分析后认为：“琏亦未被杀于官军，而逃往南洋。中国海盗，据官吏报告，业已捕获，而实际逃往海外，除琏而外尚有林道乾。以彼例此，则琏之自潮州逃往海外，亡命苏岛，为可能之事。”《广东省志·华侨志》论证：“嘉靖三十七年(1558)，广东潮、梅地区爆发农民起义，起义领袖张琏（饶平人）在起义失败后，于嘉靖四十一年(1562)率余部逃到三佛齐国的旧港，并出任当地管理市舶官。”这里张琏“率余部”逃往旧港，余部里面自然少不了潮属人口。
综上所述，张琏拓殖东南亚，成为潮人移民先驱是事实。作为一位历史人物，张琏除了揭竿起义，敢于反抗明朝统治，拓殖东南亚外，他还有一项重要的功绩，就是敢于对外国列强说不！他曾率部攻打澳门，一度从葡萄牙侵略者手中夺回我国领土。
梁启超对张琏予以很高评价，在《中国殖民八大伟人传》专门撰写这位“殖民苏门答腊岛者拓殖东南亚”人物：“旧港番舶长张琏，广东潮州饶平县人。张本大盗，明嘉靖末作乱，扰广东江西福建三省。西籍言嘉靖间有海寇张士流夺据葡人之澳门。殆即琏也。中国人之胜西人，自是始。琏后为官军剿平。已报克获，万历五年，商人诣旧港者，见琏列肆为番舶长。漳泉人多附之。犹中国市舶官。盖琏虽不称王，实握王权矣。”
虽然这一事件在史料中很难找到记载，民间也鲜有传说。不过，发生于400多年前，张琏英勇善战、劫富济贫的热血故事，在明朝史上留下了鲜明的一笔，为后人广为传颂。