1860年汕头开埠之后，爱国爱乡的海外华侨纷纷来汕投资创办民族企业，促进家乡经济繁荣。其中投资经营最多的是进出口贸易，占侨商总投资的一半以上。进出口贸易离不开航运，西方殖民国家凭借近代轮船交通工具的优势，企图抢占潮汕与大陆口岸及东南亚的贸易市场。为了打破西方列强对汕头港运输业的垄断，一些具备一定航运能力的侨商，逐步在汕头创建了专业的轮船（船务）公司，在激烈的竞争中使汕头埠的海运及内河航运业不断发展，逐步成为有着强大航运能力的港口城市。汕头能成为闻名遐迩的百载商埠，离不开海外华侨的积极贡献。
国外轮船开进汕头港 红头船退出历史舞台
汕头开埠之前，潮汕商人大多以风帆为动力的红头船作为航海交通工具，进出于樟林港，承载潮汕与东南亚的贸易往来。开埠通商后，西方列强垂涎中国与东南亚贸易的巨额利润，他们以快速的近代汽轮，抢占中国与东南亚间的贸易市场，红头船失去竞争优势，逐渐退出历史舞台。
其时，汕头港也取代了原先的樟林港逐渐成为粤东的海运贸易基地，国外不少轮船公司先后在汕头设立分公司或办事处，开通暹罗、新加坡、马来西亚、印尼、缅甸、越南、柬埔寨及香港、广州等地的海上航线，直接控制汕头埠的海运业务。
西方商人借助外国轮船公司垄断海运，纷纷到汕头抢占与东南亚进出口贸易商机，严重打击了潮汕经济及民族工业的有序发展，使国家利益外溢。
抵抗西方垄断
侨商助力创办海运事业
为抵御外国商人对海运业的垄断，逐渐有华商尝试投资到近代海运行业中，但外国轮船公司眼见出现了竞争对手，于是展开各种不正当手段加以打压。
当时有一潮商从德国购买了一艘旧炮艇，改装成“潮州号”客轮，航行于汕头与香港之间，经营火旺。外国汽船公司于是大打价格战，故意将汕头至香港的三等客票从4元降至1元，挤垮了这家资本薄弱的中国近代航运公司。
光绪二十七年（1901），暹罗（今泰国）往来汕头的船队，在竞争中被迫卖给德国轮船公司，得手后德船马上提高了运价，极大损害了暹商的利益。光绪三十一年（1905），暹罗曼谷潮籍华侨郑智勇倡议组成“暹罗华侨通商轮船股份公司”，集资300万铢，购置轮船8艘，分别航行于暹罗、印尼、越南、柬埔寨、新加坡、马来西亚、日本及中国香港、汕头、厦门等海域。其中有4艘轮船专行泰国首府曼谷至汕头之间，并在汕头设立“华暹轮船公司驻汕头办事处”。
因受列强操控打压等诸多因素影响，汕头至曼谷航线仅开通2年多就被迫歇业。1908年，汕泰航运贸易在华侨张建三等人的努力下再次续航，他们集闽、粤商人之力，合设华暹轮船公司，扩大了资本及运力，于1909年恢复了汕泰航运贸易。华暹公司的轮船复航得到汕头南商公所的大力支持，南商公所是在泰国侨商陈黉利家族倡导下，由汕头经营南洋线进出口业务的商号组成的同业组织，商号主要集中在“四永—升平”“四安—镇邦”及杉排路等处。为支持民族海运业，南商公所特地分出另一出口商号“暹商公所”，主要从事航运事业，负责将南商的货物调配给华暹公司的轮船运载。由于汕头商人把汕头运往泰国的货物一律交付华暹公司承运，使得华暹公司在与英、德等海运竞争中有了足够的抗衡力量。
此后，海外华商船务公司不断发展。有潮汕商人开始租赁外轮，或代理外轮商务，如泰国潮商陈慈黉家族就租赁了数艘轮船，航行于泰国、新加坡以及中国香港、汕头之间。泰国侨商创办的五福轮船公司、捷华船务公司，新加坡侨商创办的和丰船务公司、华成轮船公司、陈元利船务公司等等，先后开拓了东南亚与香港、汕头之间的航线，与西方国家竞争海运业务，至20世纪二三十年代，海外潮商基本上重新控制中国香港、汕头与东南亚的国际航运线，进一步促进汕头乃至中国与东南亚的国际贸易发展。这些船务公司也在汕头开办了分公司或船务行。二战结束后在汕头创办和复办的船务公司有10多家，大多数都是侨商创办。
发展内河航运业
促进潮汕交通近代化
随着汕头进出口贸易迅速增长，大量海外物资和内地物资纷纷在这里集结。据《汕头市志》记载，“在民国十七年（1928）之前，凡北部各省产品，如豆、酒、冬粉、干果等，皆由汕头转运出口。”
海运解决了越洋运输问题，而内地物资的运输，一开始靠的是内河木筏、竹排与帆船，这些传统运载工具同样难以承受大量商品流通的需要，因而，在投资海运业务的同时，华侨也纷纷投资汕头近代内河航运业，使汕头具有强大的近代内河航运能力。据史料记载，20世纪初，汕头开始出现内河汽船公司，利用小蒸汽船航行在韩江之上转运进出口物资。
汕头文史专家陈友义在《开埠的汕头：近代华侨的投资热土》中提到，近代潮汕交通近代化的最早领域是内河航运业，在内河航运业近代化过程中，华侨资本起着十分重要的作用。1934至1935年间，在韩江航行的三大轮船公司均有华侨投资，最大的东成公司拥有浅水轮船26艘，资本90万元，约五分之二的资本出自海外潮商；利民公司的资本中，海外潮商资本占十分之三；大宁公司的资本中，海外潮商的投资占三分之一。
本报记者 许玉璇
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陈振敬情系桑梓 轮船满载家国情
海运行业属于大资本经营，收获颇丰，从事海运行业的华侨，大多实力雄厚，是侨界的领军人物。其中不少爱国爱乡的侨领，带动和引领众多海外华侨用实际行动支持国内革命活动，为家乡赈灾纾难、捐资助学，留下了一串串感人的历史跫音。
泰国侨领陈振敬就是其中极有代表性的人物。他是近现代泰国商界巨擘，于20世纪20年代创办了五福轮船公司，为近代潮汕的经贸发展尽心竭力；他同时也是一位大慈善家，为中泰友谊和祖国家乡作出很大贡献。
创办五福船务，打破西方海运垄断
陈振敬是澄海区隆都镇前美村人，少年时期在家乡经常听说陈黉利家族在泰国打拼的故事而心生仰慕，成年后决心下南洋闯出一番天地。
1906年，年仅15岁的陈振敬来到泰国，从商行职员做起，后来又到华暹轮船公司任职，开始接触海运行业。华暹轮船公司歇业后，他又到陈黉利行帮理商务，得到当时陈黉利家族的掌管人陈立梅的赏识，学习到丰富的商业经营管理经验。
1922年，为了打破西方列强对东南亚及汕头港运输业的垄断，陈振敬决定自立门户，重振民族海运业，经过多番筹备，与高柏章、马立群等人组股，在曼谷创办了五福船务公司并出任总经理。五福船务公司租用一批轮船航行于泰国、新加坡、汕头等地从事客运和货运，由于经营有方，船务公司迅速发展，陈振敬也在泰国商界崭露头角。
事业有成，致力抗日救亡和慈善救助
除了从事船务业，陈振敬还投资保险、银行、火砻等行业，跃身泰国商界翘楚。在打拼事业的同时，陈振敬致力于为华侨社会服务，成为泰国一位极具威望的侨领。
抗日战争时期，陈振敬积极支持爱国侨领蚁光炎的各种抗日救亡活动，多次捐款支援祖国抗战事业，为此还曾遭到袭击差点丧命，但这并没有吓退他，反而促使他更加坚定地支持爱国抗日行动。
他积极参与泰国最大慈善机构——泰国华侨报德善堂救死扶伤工作，传播来自祖国家乡的大峰精神慈善文化，从1944年起蝉联了5届报德善堂董事长之职。在近30年的时间里，他关心体恤民众疾苦，无论是发生水灾、旱灾或火灾，他都不避艰险与辛劳，带领善堂员工解救当地民众和侨胞于灾难困苦中；他还致力于扩建报德善堂华侨医院，热情为众多贫困的泰国民众和侨胞提供医疗和接生服务，不时举办义务诊病和赠药，深受泰国民众和广大侨胞的赞扬和钦佩。
抗日战争胜利后，潮汕地区大批贫苦民众涌往泰国，他们到达泰国码头后，缺水少粮，境况凄凉。为解决乡亲困境，他亲自带领报德善堂员工，为赴泰乡亲煮粥煮水，让初来乍到的家乡亲人感受到异国他乡的亲情关爱。
往返中泰，五福轮船为祖国排忧解难
陈振敬爱国爱乡之心十分感人，只要祖国家乡亲人有需要他就鼎力支持。新中国成立后，陈振敬继续发挥不遗余力报效桑梓。
1949年11月底，广州解放伊始，粮食和各种日用品紧缺，为了尽快稳定社会秩序，解决民众生活，爱国侨领蚁美厚受命设法从海外运来大米和日用品到广州救急。当时形势仍十分复杂，时任泰京五福轮船公司总经理的陈振敬及卢瓞川、苏永奎等公司负责人迅速响应，最终通过五福轮船购运了几批泰国大米投入广州市场，解民所困。
1950年4月海南刚刚解放，同样面临粮食匮乏，米价上涨情况，陈振敬等侨胞再次积极配合，利用五福轮船及时把大批泰国大米运往海南岛济急。
1972年，陈振敬逝世后，根据他生前的意愿，把其生前存在国内的20万元财产捐赠给省侨联奖学基金会，设立陈振敬奖学基金以奖励品学兼优的在读华侨大学生。