上灯的意思是入夜时点燃灯火。唐朝诗人元稹在《重夸州宅旦暮景色兼酬前篇末句》诗中，以“绕郭烟岚新雨后，满山楼阁上灯初”描述入夜点灯的美景。
在客家话中，上灯的“上”字读shǎng（古音），不读shàng。在梅州地区，春节入夜点灯通宵长明，与平时有所不同，这种风俗也叫上灯，俗称“点年光”。20世纪90年代编纂的梅州不少县志，都记载了春节上灯风俗。《梅县志》：除夕之夜“各家各户点亮门口的灯笼和室内外灯火，俗称‘点年光（一直点到年初五或到元宵）’”。《兴宁县志》：“从除夕起一连三昼夜，家家户户‘点年光’。神龛前亦点长明灯。”《丰顺县志》：除夕“入夜后点油灯，通宵长明”。《蕉岭县志》：除夕“入夜处处燃灯，谓之‘点年光’，亦称‘照虚耗’”。《五华县志》：“以上年除夕晚起至（正月）初五晚止，住房、厨房点灯至天亮叫‘点年光’，以兆一年光裕之意。”
“点年光”的意思是点亮过年的灯光。“照虚耗”则是古代风俗：在十二月二十四日（小年）或除夕点灯照床下，以驱除秽邪鬼怪。宋朝孟元老《东京梦华录·十二月》：“二十四日交年……夜于床底点灯，谓之照虚耗。”明朝田汝成《西湖游览志余·熙朝乐事》：“除夕……燃灯床下，谓之照虚耗。”虚耗是古代传说中能使财物白白地消耗的鬼怪。唐朝僧人慧琳《一切经音义》卷七五：“虚耗，鬼也。《异苑》曰：‘虚耗鬼所至之处，令人损失财物，库藏空竭。’”
综上所述，梅州春节上灯风俗，应该是从古代“照虚耗”风俗流传下来的。
除了春节上灯，梅州地区还流传元宵上灯风俗：元宵节期间，去年添丁的人家，要在祖屋（祠堂）厅堂梁上悬挂灯笼（花灯），以示庆祝。这种风俗以“中国花灯之乡”兴宁最为流行。在客家话中，“丁”与“灯”读音相同，元宵上灯因此被赋予了“人丁兴旺”的美好寓意。从地方志的记载来看，元宵上灯风俗，梅州各地叫法不同：《梅县志》《蕉岭县志》称为“上灯”，《兴宁县志》《五华县志》称为“赏灯”，《平远县志》称为“添丁（灯丁同音）”。
赏灯的意思是观赏节日（主要是元宵节）所设的彩灯。例如，元末明初施耐庵《水浒传》第七十二回：“宋江、柴进也上樊楼，寻个阁子坐下，取些酒食肴馔，也在楼上赏灯饮酒。”以庆祝添丁为主题的梅州元宵上灯，对上灯主办者，也就是添丁的人家来说，观赏的意义并不明显，似乎不宜写作“赏灯”。另外，还有人将“上灯”写成“响丁”“赏丁”或“上丁”，音合义不合，也是不对的。
值得注意的是，上灯的“上”字，除了点燃之外，还有两种意思：登上、升上和进献、送上。在祖屋（祠堂）厅堂梁上悬挂灯笼（花灯）的仪式，主要包括将灯点燃、升上高处、进献给祖先祈求保佑三种意思，写作“上灯”十分准确。（房畅宜）