中国地势西高东低，大多数河流都是自西向东流。福建省境内四条著名的大江，三条都是如此，唯有“天下客家第一江”汀江特立独行，自北向南而流，一头连接着闽西连绵起伏的大山，一头连接着浩瀚无垠的南海，从广东潮汕奔腾出海，沿着海上丝绸之路，奔赴东南亚和欧美华人社区。
潮盐入汀，沉睡汀江启航
汀江，宋、明时称为“鄞江”，因“天下水皆东，汀江独南也”，按八卦图示，南方属丁，故又名“丁水”，后来“丁水”合为“汀”字，因而得名汀江。汀江发源于福建省长汀县、宁化县境内，流经长汀、上杭、永定后，在广东大埔县三河坝与梅江汇合后称为韩江，经潮州、汕头流入南海。
宋代以前，汀江河道礁石密布，无法行船，之所以得到航运开发，与汀州老百姓吃盐紧密相关。宋代之前，汀州八县老百姓都是吃从福州经闽江船运到汀州的“福盐”。由于闽江不能直达汀州，加之洪水季节无法行船，往往当年的盐要等到第二年才能运到汀州，加上奸商操纵，盐价十分昂贵，汀州百姓怨声载道。宋代的潮州也是产盐区，如果从潮州经韩江、汀江运盐到汀州，“乃一水之便”，可以大大节省航运时间，降低盐价。于是，汀州知州具情报请改运潮盐，经准许，自宋绍定五年（1232）起，汀州更运潮盐。
世界法医学鼻祖、著名的《洗冤集录》作者宋慈正是时任长汀县令。为了“潮盐入汀”，宋慈招募民工炸礁清淤疏通长汀县域的汀江河道。汀江航运的开辟，宋慈功不可没。汀州沿江各县也组织大量民工疏通汀江河道。沉睡亿万年的汀江，终于开通食盐航运，木蓬船运输繁忙，揭开了闽粤汀江航运的崭新篇章。
汀州商人紧紧抓住这一巨大商机，利用船运价格低廉、节约成本的优势，大力发展航运，使汀州与广东之间的转口贸易快速发展。宋末至明清，闽粤赣边的商人纷纷在汀州城设铺开店经商，手工业作坊大量涌现，商行、店铺鳞次栉比，使汀江边上形成了庞大的水东市。
济川桥（俗称水东桥）上一派繁忙，商店、作坊、民居“列肆两旁，日夕阛阓”。城内万商云集，人口剧增。每天行驶在汀江上的货船，有“上河三千，下河八百”之称，汀州的经济，接山连海，成为闽粤赣边物资集散重镇，出现了异常繁荣的景象。宋《临汀志》称：汀州城“阛阓繁埠，不减江浙中州”。
汀江航运，对接海上丝路
古代，广东潮汕的海上运输十分发达，曾是古代“海上丝绸之路”主要港口之一，航线北通福建、台湾等地，南达广州、东南亚各国。汀州商人，通过海上丝绸之路大规模从事转口贸易。汀江航运不仅使闽西的土特产品成为海上丝路的主要产品，还辐射到了江西赣南，赣南十八县的许多土特产品也源源不断汇集到汀州古城，通过汀江运输出口海外。
至明清，汀江流域保持了相对稳定的社会形态，闽西地区农业得到发展，再加上闽西地区是福建重要的林区，竹木资源丰富，手工造纸十分发达，这都为福建货物的出口提供了充足的货源。例如中国手工造纸的名牌产品长汀玉扣纸，由汀州客家商人通过汀江航运运到潮汕、然后海运到广州，再从广州销往港台及世界各国。汀州客家纸商因此成为在广东红极一时的福建汀州纸业商帮。
南山瓷器的外销曾被意大利著名旅行家马可·波罗关注。在他所著的《东方见闻录》中，特别记载，“汀州瓷器向海外输出，是从汀州经过韩江运到汕头，现在普遍叫做‘汕头器’”。这就是说，汀州生产的瓷器经汕头销往海外，统称为“汕头器”。在汀州航运中颇为智慧的是木材的水运。汀州山区森林茂密，盛产杉、松、樟等树木和其他杂木，长汀县和宁化县素有“木头县”之称。汀州客家商人以汀江水运为主，扎木排放流木材。他们大多利用春潮水涨之机，从各地林区沿小溪流放，如“小河赶羊”般将木材集中到汀江河边的集散地。
昔日长汀的南寨、三洲、水口、羊牯等汀江沿岸都是主要的木材集中区。木材扎成大木排，由放排工人将木排放流至潮州、汕头。潮汕木材商收购后，再通过海上运输转运至广州、佛山一带销售。除此之外，福建、赣南的粮食、大豆、油料、毛、棉麻、靛青等也通过汀江连接海上丝绸之路，出口到世界各地。汀江航运也成为福建进口商品的主要通道之一，一些洋货，如煤油、火柴、布匹、铁钉、西药、食糖、海产品等，通过汀江这条水上大通道，进入广阔的闽西以及赣南地区。这一时期，汀江成为福建与广东商贸往来的交通大动脉，是闽粤赣边客家地区人民赖以生存的“黄金水上运输线”。
清苏州织造胡凤翬也惊奇地发现，汀州一府“贸迁有无，遨游斯地者，不下数千百人”。这条闽粤贸易大通道，在古代不同时期兴起、繁盛，构成了福建古代开放格局的生动写照。地处万山之中的汀州古城，奇迹般地成为福建省古代六大转口贸易中心之一，从山区走向海洋，走向世界。航运的发展，使木船需求量及船工数量急剧增加，汀江沿岸许多面朝黄土背朝天的农民，离田下水成为船工。
据调查，仅在长汀县境内的汀江沿岸，就有30余个村庄的农民从事撑船谋生。民国时期，长汀县有2000余艘木船，有船工5000余人。长年在码头上搬运货物的码头工人达数千人。而间接从事的纸业加工工人、伐木工、放排工、挑夫等达到数万人。汀江航运成为沿江农民养家糊口、赖以生存的重要经济来源，给汀江流域的客家人注入了无限生机与活力。同时，汀江运输也为我国赚取了大量的经济利益，为纾解当时我国的经济困境，做出了积极贡献。
根据有关资料记述，“鸦片战争后，从汀江进入海上的对外贸易总金额每年在数百万两白银以上。对外贸易处于出超地位，大量的‘光洋’‘鹰洋’流入我国。这对解决当时我国的‘银荒’，满足国内市场对银币的需求，活跃商业资本活动，起到了积极作用。”
山海相连，传播闽西文化
入宋以来，随着汀江航运的蓬勃发展，汀州文化教育呈现一派欣欣向荣之势，汀州城里的书院多达14座。始建于南宋的卧龙书院，是史籍记载汀州最早的书院，朱熹、王阳明等历代大儒都曾在此讲学。
在古代科举考试中，汀州籍士人取得进士功名的有309名，取得举人功名的有1752名。汀州古城人文昌盛，具有客家特色的民俗活动丰富多彩，琳琅满目。古汀州成为闽西的经济文化中心。
汀江的意义，远不止海上运输，它对汀江流域乃至福建及中国东南地区在政治、经济、文化、社会生活等方面都有重要影响。从遍布丝绸之路关键出海口城市的“汀州会馆”，可见一斑。明清时期，汀州客家商人就在海上丝绸之路关键港口城市如福州、广东潮州、上海、浙江嘉兴、台湾淡水、马来西亚槟城等地设立“汀州会馆”。
作为中国东南沿海重要的贸易港口和海上丝路门户，福州也是近代中国最早开放的5个通商口岸之一。汀州客家商人十分重视福州的巨大市场作用，他们在福州台江、鼓楼南门、鼓楼塔巷兴建了三座“汀州会馆”。在同一城市中建设三座来自同一地方的会馆，这一现象在其他会馆中是极为罕见的。充分说明当年汀州客家商人庞大的队伍，以及海上丝路商业贸易的繁荣。这些“汀州会馆”在服务于海上丝绸之路商品交易之外，还起到了传播福建文化、客家文化的重要作用。分布于海内外的“汀州会馆”，为当地带去了富有闽西特色的客家文化、妈祖文化和闽西风土人情。
后记：汀江航运连山接海，连接海上丝绸之路，使汀州保持了700余年的繁荣，这是福建古代商人利用海洋发展经济的一个杰出范例。福建客家商人依靠海上丝绸之路，书写了一部古代福建商业贸易通江达海走向世界的辉煌历史。
（稿件来源：福建日报）