■朱和燕
番薯传入我国据说有几条路径：一是广东东莞人陈益引入，二是福州陈振龙引入，第三条路径则与茂名有关了。吴川市梅菉镇人林怀兰于明万历年间由越南将番薯种带回，并栽种于电白霞洞。林怀兰的外公是电白霞洞人，他小时候在外公家生活，对霞洞很有感情，所以他从越南带回的番薯种首先在霞洞种植。林怀兰带回的番薯，较好地解决当地百姓吃的问题，霞洞人民因而建立“番薯林公庙”以表感恩。据说，这庙的原址在霞洞镇卫生院院内，但于1956年被拆毁。
番薯从明朝中叶进入我国后，由于种种优点而在全国范围内得到推广，成为重要的粮食作物。到了清朝，朝廷更是以官方名义鼓励民间种植番薯，朝野上下积极推广，番薯很快成为我国仅次于稻谷、麦子和玉米的第四大粮食作物。
如今，番薯的价格几乎和大米一样，普通的番薯两元五角一斤，品种好的要三元五角一斤。茶楼、酒店的餐桌上，番薯是作为养生食品出现的，深受食客喜爱，老少咸宜，可以治便秘，可以补充多种人体所需的营养成分。在岭南，尤其是粤西地区，是重要的食物。
由于番薯在中国的种植范围极为广阔，产量极大，与百姓的生活息息相关，因此戏剧的台词、民间的歇后语都有关于番薯的经典之作。由此可见，这个不起眼的东西在中国不仅仅是一种食物，也演绎成了一种文化。
例如因为煨番薯，产生了一个茂式歇后语叫做“番薯跌落灶坑——该煨啰”，这个来自农村的歇后语让人有拍案叫绝之感，传神又有趣！跌落灶的番薯，是“该煨”的，对于人来说煨了的番薯是个可口的食品，但番薯自身则变得又黑又软、还要被吃掉，确是惨上加惨。所以，“该煨”就是好惨的意思。讲“该煨啰”时，记得“啰”字要拖长声，即“该煨啰”，这样才显得更地道，更传神。
番薯的吃法也是多种多样的，别的吃法，我就不说了，单说煨着吃。这煨番薯，一般有两种煨法，平常煨法就是农村的老祖母趁着炊后的余烬残炭在灶膛的火灰里埋入几条番薯，待放学的孙儿归来当作饭前小食，那番薯凝聚了对孙儿的深厚慈爱；另一种煨法则是一群顽童在田野上用泥块垒起焗窑煨番薯，那则是一种终生难忘的童趣，最受孩童欢迎。
此外，番薯还可以磨成番薯丝，煮来吃，加点糖，太诱人了！还可以加工成番薯干，装在真空塑料袋里出售。
当我们这些茂名人美美地品尝番薯的时候，有几人知道“前人栽树后人乘凉”的林怀兰先生呢！