杜文玉是永清县董相庄村人，1913年出生在一个贫苦农民家庭。他在兄弟四人中居长。除耕田外，他还兼学其他手艺。杜文玉从小个性倔强，勤劳勇敢，在本村私塾读书二年，因家境贫寒辍学务农。为了糊口，少年杜文玉给大户人家扛小活、打短工、当长工，生活颇为艰难。
抗日战争时期，杜文玉经抗日干部王志刚动员参加革命工作，曾任区通讯员，永清县第七区、四区农民联合会主任，第二区区长。1945年8月至1947年秋，杜文玉任区农民联合会主任期间，在区委的领导下，带领群众一边开展反奸复仇、减租减息和土地改革运动，一边同敌人进行英勇斗争。由于表现积极，经常受到领导的表扬并很快加入了中国共产党。
1946年12月，中共永清县委、县人民政府召开了翻身庆祝大会，全县有250余名翻身农民代表参加了会议。会上，对土改运动中涌现出来的杜文玉等积极分子进行了表扬。
为了深入搞好土改，保卫斗争果实，会议研究了有关措施，决定组织农民大队，并通过公开推选，任命杜文玉为大队长，由翻身农民代表分别任中队长。杜文玉任大队长后，认真执行县委、县政府的指示，经常深入到进行土改的村庄，召开联区联村斗争大会，宣传党的土改政策，发动群众投入土改运动，从而调动了翻身农民的积极性，使土改工作得到了深入开展。
1947年8月，国民党集结重兵，疯狂进犯大清河北地区，永清县城又一度被敌人占领，斗争环境极为艰难。10月，杜文玉被调到二区任区长。他和区委的同志一起，在艰苦复杂的环境中辗转工作。
1948年初，由于国民党军队几次大举进攻，当地环境日益恶化，中共永清县委根据上级的指示，组织大部分县区干部暂时撤至大清河南解放区，留下少数干部和地方人民武装坚持工作。杜文玉服从县、区委的决定，继续留下来，同群众一起坚持斗争。当时，国民党永清县政府及其地方反动武装重点活动在二区大辛阁、北大王庄村和三区大营一带，破坏基层党政组织、屠杀革命干部和斗争骨干，制造了一起起重大惨案，环境十分残酷。
杜文玉等区干部面对严峻形势，不畏艰险，按照县委“区不离区、县不离县”同敌人斗争到底的要求，领导全区人民开展对敌斗争，不断取得斗争的胜利。2月，杜文玉不幸被国民党永清县政府人员和其大乡队抓捕，押送到大辛阁村杀害，时年35岁。
本报记者 张欢 整理