碘在维持机体健康的过程中意义重大。碘的功能包括促进生长发育、参与脑发育、调节新陈代谢和对其他器官、系统功能有重要作用。在脑发育的关键期，神经系统的发育依赖甲状腺激素。在此时期摄入碘不足或碘缺乏会造成不同程度的脑发育迟滞，以后即使再补充碘或甲状腺激素也无法逆转。
碘缺乏病是自然环境碘缺乏所致人体碘营养不良而诱发的一组危害性疾病，碘缺乏病主要包括地方性甲状腺肿、地方性克汀病、地方性亚临床克汀病以及碘缺乏酿成的流产、早产、死产、先天畸形等。其中，地方性甲状腺肿和地方性克汀病分别是最常见、最严重的表现形式，而“呆、小、聋、哑、瘫”则是地方性克汀病最显著的特点。出生并生活在碘缺乏地区的学龄儿童，是有不同程度智力损害的，智商水平明显低于碘充足地区的儿童智商。
我国是外环境严重缺碘的国家之一，历史上碘缺乏病分布范围十分广泛，除上海市外，各省、市、自治区均有不同程度的流行，因此被我国列为重点地方病之一。目前，常用的补碘方法以食盐加碘为主，其他手段包括口服碘油丸、含碘药物及营养素补充剂、食用富碘食物等。食盐加碘是一种安全、有效、持续、方便、经济、生活化的补碘措施。为预防和控制碘缺乏病，世界卫生组织、全球碘营养联盟等国际组织在全球推行普遍食盐加碘策略。现如今，全世界有145个国家和地区实行食盐加碘政策，124个国家和地区强制食盐加碘；全球的碘盐覆盖率达到88%，其中中国所在的东亚和太平洋地区为92%。除食盐加碘外，还可通过富碘食物补碘。不同食物含碘量不同，部分海产品含碘量较高，如海带、紫菜、带鱼、干贝等；其他食品中，蛋类含碘量较高，不同奶类含碘量差别较大，植物类含碘量最低，特别是水果和蔬菜。
应根据碘缺乏的程度选择补碘的剂量。在碘缺乏重病区，当碘盐防治措施不能得到有效落实时，可给予育龄妇女、妊娠妇女和哺乳妇女服用碘油丸。口服碘油丸和服用含碘药物属于群体补碘措施。