“河”本义指黄河。《说文解字》曰：“水。出焞煌塞外昆仑山，发原注海。从水可声。”后来大小河流都可以称“河”。“河”如何由特指黄河的专称演变为泛指大小河流的类名，由概念域中的下位词演变为上位词？
上古汉语中，下位词丰富而上位词贫乏；中古以后，上位词显著增加。上位化是汉语词汇系统发展史中的一个显著特征。本文以“河”词义的发展演变为例，探讨上位化演变的动因与机制。
在战国中晚期以前，“河”都是作为单音词出现，专指黄河。如《左传·闵公二年》：“及败，宋桓公逆诸河，宵济。”这里的“诸河”并非指多条河流，“诸”是“之于”的合音，“诸河”是“之于黄河”。
到了战国中晚期，专名“河”在使用中可以和类名并列出现，临时充当指大河的类名。如《战国策·魏策一》：“河山之险，岂不亦信固哉！”下文中出现了“文山、衡山、天门、庐”等山，可以用类名“山”来概括；而“伊、洛、漳、釜”等河流没有对应的类名来概括，“河”就临时充当类名。
到了西汉，“河”用作指大河的类名用法已经较为稳固。如贾谊《过秦论》：“因利乘便，宰割天下，分裂山河。”“山河”与上文的“天下”相对。东汉以后，“河”不仅可以成为大河的类名，而且可以指小河，成为河流的统称了。如《汉书·司马相如传上》：“罢池陂陀，下属江河。”这里的“河”，颜师古注引文颖曰：“冀州凡水大小皆谓之河。”自此“河”泛指河流的用法就较为常见了。
由于“河”在具体语境中可能会产生歧义，在汉语复音化、人们对客观世界认知程度加深、语言表义明晰需求等条件的作用下，专指黄河时就用双音词“黄河”来表示。历史上，黄河曾出现过不少异名，如“大河、浊河”等，但均未得到社会承认而被淘汰，唯独“黄河”得到认可并传承下来。“黄”这一语素的选择，既是人们认知自然的结果，也体现了黄河在汉语母语者认知中最显著的特征。
“黄河”发源于青藏高原巴颜喀拉山脉，流经黄土高原，因河水冲刷并带走大量泥沙而使得水色浑浊发黄。在南宋以前，人们主要生活在北方中原地区（今河南、陕西、山西、山东等地），位于黄河中下游，能见到的河水大多是黄色的。《左传·襄公八年》中就有“俟河之清，人寿几何”，这说明至少从春秋时期起，黄河中下游的水流就已混合着泥沙，呈现出黄色的浑浊样貌。“大、浊”等无法体现黄河色黄的典型特征，难以使人与其他河流区别；只有“黄”这一语素最能凸显其特征，能反映人们的认知，与其他河流区别开来，因而“黄河”这一名称保留至今。
（据上游新闻客户端）