柴荣像选自《集古像赞》（明 孙承恩编撰)
周世宗柴荣被誉为五代时期最有作为的君主之一，他推行改革、南征北战，为后来北宋统一奠定了基础。他“创业未半而中道崩殂”，终未等到太平年下的那杯热酒。
跟着姑父治天下
郭威是后周的开国皇帝，后周的第二任皇帝就是柴荣。他从小在姑父郭威家长大，因谨慎笃厚受郭威喜爱。郭威还没称帝的时候就看到了柴荣的能力，于是就让他全面掌管自己的家族生意和财政开支。柴荣悉心经营，还曾与一商人一起到江陵贩卖茶货。这一段经历，不仅锻炼了他，更使他有机会深入社会下层，了解民间疾苦和地方利弊，这些都为其后来治国理政打下了坚实的基础。
郭威委以庶事，柴荣总是尽心尽力筹划，把事情办得十分完美。郭威对柴荣甚为器重，因膝下无子，就收柴荣为养子。后来，柴荣跟随郭威南征北战，立下了汗马功劳，深受信任。郭威带兵去京师夺权时，柴荣便留守邺城，是郭威最为信任和倚重的心腹。
广顺元年（951年）正月，郭威即位为帝，柴荣被任为澶州节度使，掌一郡军政大权，后又被委任为太原郡侯。兖州慕容彦超谋反，柴荣多次上表请求出征。广顺三年三月，他被任命为开封尹，封晋王。显德元年（954年）正月初一，柴荣加开府仪同三司、检校太尉等职，从而掌握了最高军事指挥权。
郭威注重培养接班人，自己的儿子全部被对手杀害，只得培养外姓人员继位。当时他暗中培养了三人：养子柴荣、女婿张永德、外甥李重进，都是至亲，江山就算换姓了还是自己人掌控。经过考验和考察，柴荣被定为接班人。显德元年正月十五日，郭威在病重的时候就把他们三个召集过来，让张永德、李重进现场给柴荣磕头，算是效忠未来的皇帝了。两天后，郭威病逝，为防止政权被篡夺，秘不发丧。四天后，宫内出示郭威遗命：“晋王荣可于柩前即位。”自此，柴荣登上皇帝宝座，是为周世宗。
按照规划扩建都城
柴荣即位之时，面对的是一个破败之城。此外，驻守军队地方狭小，公务机关办事衙门想改善办公条件都没有地方施工。再加上坊市之中邸店（兼具货栈、商店、客舍性质的处所）有限，外来商户没有地方开店，也没有地方当仓库，物流不能转运，这极大影响了帝都经济的发展。
东京（即开封）那个时候宛如一个大的都市村庄，旧城改造势在必行。显德二年（955年），周世宗命令将街道全部取直并且拓宽，最宽达到30步；又将坟墓、百姓宅基地、草市等都迁移到界标以外；界标以内是政府规划的街衢、仓场、营廨，7里之外百姓才可以建造房子。
京城内街道两侧绿化也有要求，不可乱搭乱建，宽50步的街道，允许两边百姓各于5步之内随意栽树掘井，修盖凉棚。宽25步至30步的街道，允许两边百姓在各3步之内随意绿化。
东京都城，没有规划“坊”和“市”，打破旧制度，没有修建坊墙，这是一个伟大的决定，为后来坊市制的彻底瓦解打下了基础。他拓宽街道，改善交通和通风条件，不追求华而不实的宏伟建筑，而是从百姓心理出发，不仅街道要绿化，还给百姓以发展空间，随后又允许临街开店。
唐代汴州城的规模远远不能满足后周都城的发展需求，周世宗于显德二年（955年）四月下令在原有汴州城的外围修筑外城，周围48里233步，新城是原有汴州城规模的4倍多，亦称新城或罗城。外城于次年正月开始兴筑，经过一年的时间修成。
东京地势低洼，泥土潮湿。为了确保工程质量，周世宗筑的东京外城从郑州西虎牢关取黏土修筑，用虎牢关土建城坚密如铁，可以抵御来自敌军高强度的进攻。金朝的时候，蒙古将速不台攻汴，用炮石击之，竟然打不坏，昼夜攻击，仅仅在墙面打出一个凹坑而已，竟然久久不能攻陷。
柴荣采取了一系列恢复和发展农业经济的措施，他千方百计使农民与土地重新结合起来，调动农民的生产积极性。免除两京及诸道州府人户所欠去年秋夏租税及沿征帛物；招抚逃聚山林的农民返乡，复员军队中老弱病患者归农；招徕自契丹、南唐、后蜀、北汉等割据边界的农民进入周境，允许他们耕种无主荒地，开发后可以成为自己的物业；带头毁佛铸钱，并令被废除的寺院中的僧尼还俗归农，加强农业人力资源；积极采取多种兴修水利和保护耕畜的措施。他促进了都城东京的发展，重新扩建都城，修治汴河，为日后的发展增添了两只翅膀，更为北宋的发展奠定了基础。
构建国家水运网
柴荣派人大规模地整治河道，恢复运输效能。他力排众议，强力疏通运河。为恢复以东京为中心的水陆交通网，先疏浚了胡卢河（即今河北南部之滏阳河，五代后周至宋金时期，为衡水、宁晋之间漳水的别称）。在汴河没有打通之前，后周主要是依靠五丈河运输山东诸州的钱粮，为荡平中原提供充足的物资。
那个时候，柴荣想打造的是一个长久的帝国。汴水从唐朝末年溃堤决口以来，自埇桥（今安徽省宿州市埇桥区）东南全都成为污泥沼泽。周世宗图谋进攻南唐，先命令武宁节度使武行德征发民夫，顺着原来河堤疏通引水，东面直达泗水。
汴河疏通后，舟船通达于江、淮之间。他还开凿楚州西北鹳水，沟通了淮河与长江，又攻下静海军，吴越之路始通。吴越的贡赋商旅不用再走海路，可以通过运河来运输，过去被切为两段而分别隶属于两个政治组织之下的运河，被重新打通。周世宗疏通了自唐末以来淤塞的长江以北运河，使黄河、汴河、淮河、长江重新通航，形成一个大的水运系统。
显德六年（959年）二月，他又修汴口，设立水门，调节汴河的水量，同时又大规模地疏浚汴水。后又引汴水入蔡水，以通南面陈、颍等州的漕粮。又疏浚拓宽五丈河，使其向东流至定陶，汇入济水，以便打通清河、郓城之间的漕运通道。这对东京城的发展非常有利。以汴河为中心的漕运网络开始正式显现出它的价值，不仅能效力于军事需要，更能助力经济发展。
柴荣即位后多次出征并屡获胜利，在意图收复幽（燕）云十六州时，途中突然患病，不得不班师回朝。此后，柴荣因病情恶化而去世，年仅39岁。史评：“神武雄略，乃一代之英主也。”他是五代时期最为杰出的政治家，通过自己的文治武功，将当时的后周打造得国富民强，这也为后来宋朝结束唐末以来的大乱局打下了坚实基础。
柴荣死后，7岁幼子柴宗训继位。赵匡胤改任归德军节度使、检校太尉，手握兵权。母寡子幼，后周江山风雨飘摇、岌岌可危。
（据《北京青年报》，文/图：刘海永）