在北京看到的极光
《旧唐书》生动记录史上最强极光
几天前，不少人在北京怀柔北部拍到了罕见的极光。极光的秘密，人类已探索了数千年，至今仍在孜孜以求。中国是一个超级重视天文学的文明古国，这与我国自古就是农业大国，需要观天授时发展农业生产密切相关。早在新石器时代，中国人的老祖宗就已经开始了天文观测。20世纪50年代发现的山西陶寺遗址，经文物考证被认为是上古尧帝的国都。21世纪初，考古工作者在这里发现了中国最古老的天文台——陶寺观象台，也被一些专家认为是世界上最早的古观象台，所建年代距今约4100年。
《旧唐书》记录的神秘天象
极光，是肉眼可见的天象之一，自然也就成为古人观天的一部分。古代中国人对它的称呼有一大堆：天狗、刀星、蚩尤旗、天开眼、赤气、白气……在古人开启有详细记录的极光观测之前，就已经有了许多有关极光的美丽传说。
在西晋皇甫谧所著《帝王世纪》中，写下了与黄帝有关的极光传说：黄帝的母亲附宝看到天上出现一条神奇的光带，这条光带后来萦绕在北斗星的周围，把旷野照得分外明亮。附宝受此感应有孕，后来就生下了黄帝。在被誉为上古奇书的《山海经》中，也留下了有关极光的传说：钟山之神触龙“人面蛇身，赤色，身长千里”。实际上，这个神仙触龙就是极光。
到了汉代，中国有了精确的极光观察记录。在《汉书·天文志》中记载：“孝成建始元年九月戊子，有流星出文昌，色白，光烛地，长可四丈，大一围，动摇如龙蛇形。有顷，长可五六丈，大四围所，屈折委曲，贯紫宫西，在斗西北子、亥间，后屈如环，北方不合，留一刻所。”文中所说的“流星”，其实指的是流动的极光。在不到百字的短文中，极光出现的时间、方位、颜色、亮度、范围大小、形状以及时长俱全，观察记录的精确、科学程度，甚至不输当下世界极光观察站的记录要求。而这也是世界上较早的最精确的极光观察记录。
2012年，日本麦亚克研究组发现，日本雪松树年轮在公元774年至775年间的放射性碳-14有12‰的高增长；欧洲乌叟斯肯等研究组发现，同时期欧洲橡树年轮的放射性碳-14具有同样的高增长。中国研究者也发现，南中国海珊瑚在公元773年至775年有相似的放射性碳-14快速增长。这些结果表明，公元775年左右碳-14的增长是全球性的现象，而增长的原因却不明。
在排除了超新星起因后，科学家们认为，具有强粒子发射的太阳耀斑和日冕物质抛射，最有可能是起因。强太阳粒子事件不但产生碳-14的高增长，也能通过大气原子和分子的电离，激发产生强极光。中国科学家认为，如果是这样，对于有着数千年极光观测历史的中国来说，不可能不记录。果然，他们在《旧唐书》中看到了关于公元775年左右的那场最强太阳爆发事件的内容。
《旧唐书》借助中国星宿图，准确生动地记录了这次强极光。唐朝大历十年“十二月丙子夜”（公元775年1月17日夜），“东方月上有白气十余道，如匹帛，贯五车、东井、舆鬼、觜（音zī，中国古代二十八宿之一）、参、毕、柳、轩辕，三更后方散”。将星宿图上的极光投影到地面可知，极光发生的区域跨越东西南北，覆盖了北半球的相当部分，持续时间约为8小时。国家空间科学中心特聘研究员周大庄等科研人员因此断定：公元775年左右发生了超强太阳粒子事件，这一事件引起了全球碳-14高增长和强极光。这是11400年以来全球最强超级太阳粒子事件被首次发现鉴定。
包括此次记录在内，在公元1世纪至10世纪间，我国关于极光出现时间的记载有135次，而欧洲仅有32次。这充分说明，中国古代极光史料丰富且质量高，它的价值是世界级的。
以极光命名的乌龙事件
极光这个术语的英文aurora，来源于拉丁文伊欧斯一词。传说伊欧斯是希腊神话中“黎明”的化身，是希腊神泰坦的女儿，太阳神和月亮女神的妹妹。那么，是谁最早给“极光”命名的呢？这个考证颇经历了一番波折。
1716年，许多欧洲国家都出现了一次大极光的壮丽奇观，挪威、瑞士、波兰、西班牙、葡萄牙、意大利、英国、荷兰、瑞典、奥地利、德国等许多地方都有此次大极光的报告。同年，英国天文学家、哈雷彗星的发现者哈雷在《哲学学报》上对此作了介绍，其中他提到法国天文学家、数学家加桑迪描述的1621年大极光，并说加桑迪给它取名为北极光。此后，西方人就一直认为是这样。直到1733年，法国自然哲学家梅兰出版了第一本极光教科书《北极光的物理和历史》，书中给出了极光这个词更早起源的证明：加桑迪在一本哲学著作中提到，北方的光很像晨曦，有些人称它为北极光。加桑迪的话印证了他并非第一个为极光命名的人。后来，美国加利福尼亚大学的西斯库经过研究，确认意大利天文学家、物理学家伽利略才是最早使用“极光”一词的鼻祖。伽利略和他的学生在记述1616年的极光事件时说：“夜空中，北半边天全照亮了，其亮度甚至达到了晨曦（极光）最亮的地步，几乎可与太阳相比拟，从而使我们肯定这是北方的晨曦（北极光）。”
生活在高纬度地区的欧洲人，因为常常能够见到极光，所以有许多关于极光的神话传说在民间流传。在古芬兰，人们称极光为“狐狸之火”，传说北极光是一只狐狸造成的，它有闪光的毛皮，能迅速越过拉普兰山岭。有一幅画于1767年的拉普兰地方画，就描述了古时人们如何在北极光下猎狐的故事。
经过一代代探险家和科学家深入极地的探索，人类终于对地球的最南端和最北端有了更多了解。随着科技的发展，人们也意识到，虽然极光很美，但在太阳活动高峰期和地磁风暴出现时，高能带电粒子会轰击地球大气，破坏电离层，干扰地面通信、卫星通信，影响导航系统和手机、卫星电视的信号质量，使输电设备产生故障，导致在轨卫星数据丢失或功能故障，也会对轨道上的宇航员造成伤害。各国在南、北极建设的科考站，更加注重研究地球物理、电离层和极光等。
如今，人类生活高度依赖空间技术，空间天气的研究和预报对于一个国家来说十分重要。而极光观测和科研模式的建立，是空间天气计划的重要组成部分。各国的科学家们持续不断地开展研究，以期揭开更多北极光和南极光的神秘面纱。（据《北京日报》，文：程临）