“塔”是非常常见的一种建筑，我们今天要说的塔专指佛塔。佛教为什么要建“塔”？其中一种说法，说释迦牟尼涅槃前，有弟子问他：“您走了以后我们该如何表达对您的尊重和缅怀呢？”佛祖没有回答，只是把僧袍铺在了地上，然后把乞食的饭钵倒扣在袍子上，接着又把禅杖立在了钵上。弟子们遵从他的遗训，于是建造出了世界上第一座佛塔，也就是印度所称的“窣（sū）堵波”。
供奉舍利的窣堵波分为台基、覆钵、宝匣和相轮四个部分，那么显然，这方叠的僧衣就是四方形的台基、饭钵就是半圆形的覆钵，禅杖就是刹杆和相轮，所以，这塔完全就是佛的化身。
那中国的佛塔和印度的“窣堵波”有什么不同呢？
我们知道，东汉初年，佛教开始传入中国，佛教最大的特点，就是本地化能力极强，所以，佛塔也聪明地和当时盛行的神仙崇拜做了结合，并在后世发展出了楼阁式塔、密檐式塔、覆钵式塔、金刚宝座式塔、宝箧印式塔等等样式，其中，最典型的楼阁式塔就是窣堵波和中国阁楼建筑相融合的典范，这窣堵波覆钵的主体地位被登高望远的中国楼阁式的塔身取代，舍利被埋藏在了地宫，而平头、刹杆和相轮逐渐构成了中国式塔的塔刹的主要部分。
为什么这个窣堵波被称为“塔”呢？其实，刚开始的时候，它有很多名字，其中最重要的一个叫作浮屠，也就是“救人一命胜造七级浮屠”的“浮屠”。后来，中国人创造出了“塔”这个字，原因是佛陀的梵文叫“布达”，也就是英文的buddha，造字的时候就用声旁“荅”（dá）来表示它的读音，然后用中文的偏旁部首“土”，来表示这是用来埋藏佛舍利的土冢。你看，“塔”字，既准确地表达了它固有的埋葬佛舍利的功能，又从音韵上表示了它是古印度的原有建筑，真正达到了翻译的“信达雅”的水准，于是，“塔”的名称得以广泛流行。
后来，塔还派生出了护法镇邪、登高望远、导航引渡、文化风水等等作用，又因为用材和形制千变万化，塔本身变成了名胜风景，是古代仅次于宫殿的重要建筑物。
塔最为显著的标志显然是塔刹。塔刹位于塔的最高处，“刹”来源于梵文，意思是“土田”和“国”，佛教的引申义为“佛国”。所有的塔，不管样式如何都有塔刹，所谓“无塔不刹”。我们甚至可以说，其实最典型的楼阁式佛塔，就是中国的楼阁上加了一个微缩版的印度的窣堵波。从结构上说，塔刹本身就是一座完整的古塔，它由刹座、刹身、刹杆和刹顶组成。
当然，塔刹上的物件远不止这些，每一个小物件都有它的来龙去脉，就像是皇冠上的明珠，让整座塔显得庄严而华贵。
（据《北京青年报》，文：杨学涛）