在我国农历中，一年分为四季，每季又分为孟、仲、季三部分，因而中秋也称仲秋。中秋节有许多别称：因节期在八月十五，所以称“八月节”“八月半”；因中秋节的主要活动都是围绕“月”进行的，所以又俗称“月节”“月夕”；中秋节月亮圆满，象征团圆，因而又叫“团圆节”。
古人对于中秋的重视，仅次于春节。每逢中秋之夜，仰望天上的月亮，心中顿生无限遐想与相思之情。迎寒、拜月、赏月、玩月、吃月饼、观燃灯……古人过中秋的仪式感，也在这份隆重与期待的心绪中尽数体现。
中秋节的起源可以追溯到古代的“祭月节”，也就是农历八月十五这一天。据史书记载，早在周代，人们就已经开始在秋季祭祀月亮。当时，月亮被视为丰收的象征，人们会在秋季收获之后，祭祀月亮以表达对丰收的感谢和对未来的祈求。后来，随着时间的推移，这种祭祀活动逐渐演变成了一种民间习俗，也就是后来的中秋节。
中秋节成为官方认定的全国性节日，大约是在唐代。中秋赏月风俗在唐时长安一带极盛，许多诗人的名篇中都有赏月的诗句。唐代赏月之余还流行“女子拜月”。唐代诗人李端的《拜新月》一诗中“开帘见新月，便即下阶拜。细语人不闻，北风吹裙带”，描写的就是这一场景。每逢中秋之夜，女子们都会在香案上摆好红枣、李子、葡萄等祭品，点燃红烛，拜祭月亮，祈愿“貌似嫦娥，圆如洁月”。
在唐代赏月风行的基础上，宋代中秋节过得更为热闹。朝廷也重视此节，给公职人员一天的假期，“玩月”更是热闹非凡。吴自牧在《梦粱录》中曾详细记述了临安的中秋之夜：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登危楼，临轩玩月……此夜天街买卖，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晚不绝。”由此可见，两宋时期中秋节的热闹程度已达极致，最显著的特点便是通宵欢庆，这一天人们不会因为天色已晚而熄灯入眠。
到南宋时，有了“月饼”一说，但属市卖食品，与中秋节无关，且很可能是蒸制的，南宋《武林旧事》一书对此有记载。《梦粱录》一书中也有“月饼”一词，但在当时的中秋，月饼并非必需品，很多人家都不会刻意准备月饼作为当晚的佐餐之物。元代时期，大批中亚烹饪技师进入中原，使起酥和提浆技术更加成熟并得到推广，从而推动了月饼的发展。中秋节吃月饼到了元代已经成为一种讲究并延续至今。
（本报综合）