中秋将近，“桂”再次成为南方城市的话题。但“蟾宫折桂”折的是桂花吗？近日，南京师范大学教授程杰考证出，“桂”在宋代以后才专指“桂花”，宋代之前的“桂”，指的都是樟科桂树。
据程杰介绍，在中国古代，以“桂”为名的植物主要有两种：一种是樟科桂树，广为人知的肉桂就是其中最著名的一类；一种是木犀科木犀，也就是人们通常说的桂花。对此明人张志淳《桂辨》有极简明的辨说：“桂有桂树之桂，有桂花之桂。桂树则《楚辞》‘桂酒’‘箘桂’之类，即今医家所用，取其气味辛甘，乃用其皮也；桂花之桂则诗词所言，今人家所植，取其香气馥烈，乃尚其花也。”而长期以来，人们在阅读古典文献时，未能辨别这一“植物同名不同实”的现象，更未就两者的先后关系有任何确切的论证。
据程杰教授在发表于《中国文化研究》杂志上《我国桂花起源考》长文，唐以前各类本草（医药）著作、史家记载、文学作品、文字解诂所说“桂”均为樟科桂树。樟科类桂树木材高大，树木、树皮、树叶等均具芳香气息，因而深受人们喜爱，并广为应用。桂树之木材可用于建造“桂宫”“桂殿”等建筑，制造“桂舟”“桂棹”等用具，制作“箘桂”“桂枝”等药材、“椒桂”“姜桂”之类日用香料，自古以来就受到人们的重视和推崇，于是，就相应出现了月中桂影、科举折桂、吴刚斫桂等美好传说与文人佳话。其中未见有任何木犀科桂花的迹象，更没有任何可以前后披露溯源、梳理勾连的桂花欣赏与种植信息。
在长文中，程杰认为，从汉代《说文解字》到五代、宋初的各类字典辞书解释桂的植物之义，只是樟科桂树一种，别无他意。而到了宋末元初，“桂”的植物义项才在樟科桂树的基础上，又出一种“木犀科桂花”。
据程杰考证，我国文献最早的桂花信息见于宋太宗朝乐史《太平寰宇记》，该书记载明州即今浙江宁波特产，其中有“红木犀”，即开红花的木犀，也就是今天所说桂花中的丹桂。“木犀”是桂花最早的名称，是说其木材纹理似犀牛角，这表明桂花最初是因木材的应用而进入人们的视野。北宋中叶以来，人们发现的木犀资源越来越多，“岩桂”“九里香”“桂花”等别称相继出现，标志着芳香浓郁的特征与观赏价值受到重视。最终，“桂花”这个名称因其通俗易懂，逐步取代“木犀”，成为最流行的称呼。
如今，关于“桂”的成语或典故有很多，在厘清了“桂”在宋前宋后所指不同之后，这些成语或典故，或许要重新审视了。
比如，唐人段成式《酉阳杂俎》：“旧言月中有桂，有蟾蜍，故异书言，月桂高五百丈，下有一人，常斫之，树创随合。人姓吴，名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。”
唐以后，这个神话几乎家喻户晓。这里的“桂”在宋代以后多被作为“桂花”理解，至今依然如此。但按程杰的考证，这里的“桂”其实是桂树，并非桂花。
（据《扬子晚报》，记者：臧磊）