清代统治者保留了满族的姓氏、发式和服装。但是，服装上沿用了华夏族的章纹、象征符号和图案。
《故宫博物院院刊》1989年2月刊载的《服饰与皇权》一文中写道：慈禧太后“将本属于皇帝的十二章纹用于皇后（或皇太后）的服饰上”。十二章纹，只能用在皇帝的服装，这足以证明它的重要性。
那么，什么是十二章纹？十二章纹代表的是皇帝的十二种品德。
章纹是有象征意义的符号，用来表示一种特殊的品质或思想。比如包公前额上的月牙，月牙就不再只是一个月亮形状的图案，它是章纹。尤其是在“明镜高悬”匾额下，是一种清官品质的象征。
十二章纹是织绣在皇帝服装上的十二种符号：左肩为日，右肩为月，前身上有黼、黻，前身下有宗彝、藻，后身上有星辰、山、龙、华虫，后身下有火、粉米。寓意几乎包括了宇宙间的美德。沈从文先生在《中国古代服饰研究》（2011年）中提到，黻纹在“两千年来帝王衣着上十二章纹，即占有一定位置。”
在乾隆朝“宝蓝色直径纱绣彩云蝠龙纹袍料”上，观众可以很容易地看到衣服前面的章纹。比如左肩代表日的神鸟：祥云上有红色太阳，中心红色圆内是神话故事里的太阳神鸟“三足乌”；右肩代表月的捣药玉兔：祥云上黄色月亮，中心黄色圆内有玉树和捣药的玉兔。由这两枚章纹的位置可以得出皇帝肩挑日月，其象征意义为重任在肩的品德。其实，每一枚章纹都有其非凡的象征意义。
在《服饰与皇权》一文中对十二章解释道：“日月星辰取其照临也；山取其镇也；龙取其变也；华虫（雉）取其文也，会绘也；宗彝（虎蜼）取其孝也；藻（文草）取其洁也；火取其明也；粉米（白米）取其养也；黼若斧形，取其断也；黻为两己相背，取其辩也。”文中进一步阐释：这样天子就如日月星辰，光照大地；如龙，应机布教，善于变化；如山，行云布雨，镇重四方；如华虫之彩，文明有德；如虎蜼，有知深浅之智，威猛之德；如水藻，被水涤荡，清爽洁净；如火苗，炎炎日上；如粉米，供人生存，为万物之依赖；如斧，切割果断；如两己相背，君臣相济共事。综合起来，就是皇帝应具备的至善至美的品德。
（本报综合）