夏日炎炎，清爽的凉拌菜受欢迎程度随气温攀升，其中的主角——生菜，又迎来了消费旺季。这种来自古埃及的蔬菜，曾经备受古希腊、古罗马贵族的推崇，重金引入我国以后，被许以“千金菜”的美名。
古希腊人用来治失眠
生菜，顾名思义，是一种可以被拿来生食的绿色蔬菜，又因为含水量高，口感清脆，别名“玻璃菜”。从植物学分类来看，它的另一个名字“莴苣”，更能准确表述其出身——生菜其实是一种叶用莴苣，属于菊科莴苣属。近些年，深圳华大生命科学研究院与荷兰遗传资源中心的研究人员，在对所有生菜栽培类型及主要野生近缘种的全球445份生菜遗传资源展开全基因组重测序以后，证实了这样一个结论：所有生菜样品在进化树上聚为一支。换句话说，栽培生菜的起源单一，它来自野莴苣。
是谁瞄准了野外滋味苦涩、叶片带刺的野莴苣，将其带回居住地？历史早已掩盖了个体的行踪，但写在生菜基因信息里的密码则透露：这样的驯化行动发生在6000多年前的高加索地区与两河流域。最早的生菜栽培者们并不会直接食用生菜，因为那时的生菜很有可能滋味苦涩。即使在被驯化的2000年后，传入古埃及的生菜也与今天的大不相同：“身高”挺拔、叶面带刺、叶片呈锯齿状。简单来说，不宜食用。古埃及人种植生菜，主要是为了收获其种子来榨油。至于生菜从油用晋升为食用，是从古埃及人那里出发，传播到古希腊人、古罗马人领地以后发生的事。古希腊人与古罗马人认为生菜有益健康，古希腊医学名家希波克拉底在其所著的《急性病的养生之道》里提到了生菜，赞誉它有一定的催眠功效，可以用来治疗睡眠障碍。
2400多年前的古希腊医生没有说错。现代科学发现，生菜含有的萜烯醇，有提高血清素、安抚神经、助眠的作用。
独具特色的“生菜会”
古代的中国有生菜吗？唐宋的诗词里，倒是可以见到“生菜”这个词。如杜甫诗里的“春日春盘细生菜”，又如南宋项安世《立春前一日书事》诗里的“旋烘寒饼缠生菜，想见家贫忆路贫”，以及南宋末年虞俦《和汉老弟立春》里的“生菜玉纤能细缕，大家醉赏满盘春”等。可见唐宋时期，立春时节吃“生菜”已成为习俗，融入了节庆文化。不过此“生菜”是否是彼“生菜”呢？
按照传统的饮食习惯，中国古人不太能接受蔬菜叶直接被大片生食，所以诗词里被切成“细缕”盛盘的生菜，其实指的是被切丝的莴苣。北宋陶谷的《清异录·蔬菜门》记载了莴苣的“外来者”身份：“呙国使者来汉，隋人求得菜种，酬之甚厚，故名千金菜，今莴笋也。”“呙国”，据后人考证，应是中亚古国“吐火罗国”，位于今天的阿富汗一带。“呙国”是莴苣名字的由来，又因为莴苣最初是用重金购得的菜种，莴苣又被称为“千金菜”。所以，唐宋时期频频出现的“生菜”，并非今天沙拉里的生菜，而是指莴苣（长江流域也俗称其为“莴笋”）。
不过不要忘了，从“家谱”来看，生菜的祖辈即是莴苣，或者说，生菜就是一种叶用莴苣。而生菜一词，中文里有狭义和广义两种解释。前者指向叶用莴苣，而后者指向叶用莴苣和根茎用的莴苣。所以，中国古代有没有生菜的问题，可以这样看待：长茎、短叶的生菜品种早在隋朝时就已传入，被称为“千金菜”“莴苣”；而短茎、长叶的生菜纳入饮食，则要等到明代以后了。
在明代李时珍的《本草纲目》里，狭义上所指的生菜以“白苣”的名字出现。按照李时珍的描述，“（白苣）处处有之。似莴苣而叶色白，折之有白汁”，意思是白苣形似莴苣但是叶子呈白色，折断叶子后有白汁流出。因为白苣的叶片较脆，不宜炖煮，适宜洗净后加盐、醋凉拌食用，所以又被叫作生菜。
到了宋元时期，生菜种植范围向南扩展，广东地区湿润的气候正适合种植需水量较大的生菜，叶大脆嫩的本地生菜品种在此被培育出来。一起勃发的，还有跟生菜相关的独特文化。民国有文献记载说：“生菜本名莴苣，粤人因其菜可生食故以名之。每届新岁，居民互相赠答，盖取生发之意，不谓今更有以之为会者。”粤语借生菜寓意“生财”，以“和气生财”寄托新年美好祈愿，在此基础上，又诞生了独具特色的民俗——“生菜会”。
立春时的风俗活动“生菜会”，是广州及近郊独特的非物质文化遗产，距今已有300多年的历史。早在清朝同治十一年（1872年）《南海县志》卷五中，就记载了“迎神赛社”的民俗，活动内容包括祭拜仪式、抢炮头、摸螺摸蚬、醒狮表演，以及最核心的“生菜会”（包括购置生菜、吃生菜包、食生菜席）。1884年5月8日创刊的《点石斋画报》，曾有一则关于广东“生菜会”的报道，还配了一幅画：古庙前人头攒动，民众流连于各种摊档，热闹非凡，画的上方书有“生菜盛会”四个大字。生菜会又以广州坑口生菜会民俗活动最火爆，每年举办时参加者逾万人。“没去生菜会，没吃生菜宴，年就没过完”，这已经成了当地人的约定俗成。（据《北京日报》）