北魏披马甲的战马陶俑
唐代身着半臂的女陶俑
春日天气渐暖，但别忘了“春捂秋冻”的老话儿，即使脱掉棉服，也不能急着“耍单儿”。在乍暖还寒的时节，很多人手边都会预备一件马甲。别小看这不起眼的“应变之服”，它可大有来头。
马甲为保护战马而做
马甲在中国服饰体系中一直占据着重要地位。这种款式的上衣没有袖子，穿脱方便，而且穿上后，手臂依旧活动自如。传统中医认为，人体背部为阳、腹部为阴，保持背部温暖可以固护阳气避免外邪侵入；保持胸腹部温暖可以守护心肺和脾胃。无论内搭还是外穿，马甲都能覆盖到这些位置，起到很好的保暖护身作用。而追寻马甲的起源，它最初不是给人穿的，而是真的给马的。
最早的马甲又称马铠、具装，是古代保护战马的甲胄。它们一般由皮革、青铜、铁等材料制作而成，甚至还有石制的。《左传》中称：“国之大事在祀与戎。”意思是国家最重要的事情就是祭祀和战争。为了取得战争的胜利，在冷兵器时代除了注重战略与兵力，也很重视武器装备的先进性。为保护战马，马甲应运而生。
马匹参与到战争中，最初并不是背驮主人冲锋陷阵，而是拉着战车驰骋。为保护这些牵引战车的马匹，人们为马戴上了护具，包括保护马头的马胄和保护躯干的马身甲。从我国出土的文物看，受当时经济条件等方面的限制，商代和西周时期，出土的马甲以马胄为主，马身甲比较少。春秋战国时期，除了马胄，各类保护马匹躯干部分的马身甲多起来。《诗经》中也有关于春秋时期郑国、秦国身披马甲的战马拉着战车步调协调一致、威风凛凛的记述。
战国时期，赵武灵王为了对抗北方匈奴入侵，积极推行“胡服骑射”，组建了中原地区新的兵种——骑兵，战车逐渐退出历史舞台。马甲开启了保护骑兵坐骑的全新使命。
古时曾是爱情信物
相对于马甲一词的本义，它的引申义是“无袖上衣”。作为人类服装的马甲又叫“坎肩”“背心”。马甲在中国历史悠久，不同时期有不同的名字，长度、领型和开门襟方式也各有特点，但基本遵循了无袖上衣这一基本特征。
关于马甲服饰的起源说法很多。我国学界普遍认为，汉代的裲（音liǎng）裆（俗称“两当”或“两裆”）是马甲的最初形式。东汉末年刘熙在《释名·释衣服》中记载这种无袖上衣“裲裆”的样式为：“其一当胸，其一当背也。”意思是这种衣服既遮蔽前胸，又遮挡后背。现代学者黄能馥、陈娟娟在《中国服饰史》中介绍：裲裆是北方少数民族的服装，最初是由裲裆甲演变而来。裲裆甲由身前甲和背甲两部分组成。肩部用皮质带子连接，腋下处也用带子连接，比较长的裲裆甲在腰部还有腰带。随着民族文化交流，裲裆传入中原。
汉代时，女性将它作为内衣穿着。魏晋开始，不分男女都可以穿着裲裆。值得一提的是，裲裆还曾被当作爱情信物，传情达意。魏晋民歌《上声歌·裲裆与郎著》写道：“裲裆与郎著，反绣持贮里。汗污莫溅浣，持许相存在。”民歌中的女子嘱咐情郎反穿裲裆，以便让自己所绣的纹样和情郎肌肤相贴，即使汗水打湿也不要去清洗。女子对情郎炽热的爱跃然纸上。
南北朝时期，裲裆有了新的发展，外穿现象已十分普遍。北魏迁都洛阳之后，官员正装和朝服也出现了它的身影。
唐代“晋升”为官员礼服唐代社会开放，多民族杂居生活促进了各方面的交流与融合。这一时期流行的“马甲”类上衣叫半臂（又称半袖）。半臂很像现代的短袖衬衣，只不过袖子更短、开口更大。半臂有两种穿法，一种穿在长袖衣服的外面；另一种是先穿半臂，再罩外衣。《中华古今注》记载：唐太宗时期大臣马周曾经上书皇帝，要求官员在内衣外面加穿半臂才能达到礼法的要求。唐太宗批准了他的建议，从此半臂成为唐代官员礼制之服。
宋代流行的马甲叫“半背”，是在唐代半臂的基础上发展而来的。这时期的半背比唐代半臂长，像现代的长马甲，男女都可以外出穿着。
元代的皇族是来自北方的少数民族，他们更加看重服饰的实用性。从宫廷贵族到民间百姓都喜欢穿便于活动的无袖或短袖上衣。
清代定名为“马甲”
清代以后，“马甲”这个称呼取代了“比甲”，并成为一种经典服饰，受到人们喜爱。清代初期，马甲比较窄小，一般作为内衣穿在袍子里。到了清代中后期，马甲演变得更加宽大，一般穿在袍子外面。
马甲作为外穿的罩衣之后，设计、做工、用料越来越精细、考究。这时期的马甲最突出的变化是衣襟的设计。大襟马甲是衣襟从领口一侧斜向腋下，这种款式较为传统，具有浓郁的中式风格。一字襟马甲又称“巴图鲁（满语，即勇士）坎肩”“军机坎肩”，最大的特征是胸前7粒纽扣一字排开，左右腋下各钉3粒纽扣，一共钉13粒纽扣，俗称“十三太保”。据记载，一字襟马甲起初只有王、公主和朝廷要员穿着，后来逐渐在民间流行。琵琶襟马甲的纽扣不规则排列，下摆处缺失一块，整体形态宛如将半个琵琶轻轻拥入怀中，因此得名琵琶襟。这种设计不仅别致，还巧妙地减轻了衣物的重量。对襟马甲是左右两边衣襟相对，纽扣一般在正中间，穿着非常方便，这种款式与现代马甲最相像。
慈禧太后是马甲的爱好者，她拥有的马甲不仅数量多，而且设计精巧、选材珍贵。从现存文物和老照片可以看出，她穿的马甲除了名贵丝绸，还选用过缂丝面料。故宫博物院藏有6件慈禧马甲画样，分别是：品月地雪灰竹子、雪青地湖色竹子、酱色地绿竹子、茶色地月白竹子、白地寿山竹子、普蓝地整枝金竹子。
民国时期，女性经常是喇叭袖小袄搭配长款或短款马甲，下着长裙。20世纪20年代，前者搭配直接演化成现代旗袍的最初款式——马甲旗袍。在此基础上，后来又逐渐改良成现代曲线玲珑的旗袍。1940年的《良友·旗袍的旋律》记载了此次演变。
中华人民共和国成立后，特别是改革开放以来，日益密切的国际交流给人们的生活带来变化，也促使服饰悄悄地发生了改变。以马甲为例，一方面，西式马甲、运动休闲马甲更多地融入百姓日常生活；另一方面，浓缩了中华传统服饰元素精髓的中式马甲，依旧保持着旺盛的生命力。如今它不仅可以搭配传统服饰，更可以与各种国内外便装、时装搭配出不同的风格，成为时尚的流行单品。纵观马甲的演变史，不变的一直是开放与包容。（据《北京日报》）