在世界史中，中国是唯一产生过玉文化的国家。
据《礼记·玉藻》：“古之君子必佩玉。”“君子无故，玉不去身，君子于玉比德焉。”佩玉表示尊卑有度，是人格的象征。为把玉石挂在身上，古人使用了中国结。
古人服装本就靠带子才能穿起来，高亨先生说：“周代人的衣，一边缝上五个（或三个）丝绳的纽子，古语叫作紽（音如驼），今语叫作纽。”《诗经》有：“羔羊之皮，索丝五紽。”意思是羔羊皮做的服装，用5根带子系起来。这种“衣有襘（音如贵），带有结”，方便打中国结挂玉。
为便于拆中国结，古人还设计了专门的工具——玉觿（音如席），它状如月牙，一边尖锐，似兽牙，“以象骨为之”。
据学者张心力钩沉，“至周朝时，扎系绶带已被人们视为一种符号与标志……只能在十分隆重壮大的场合才可以使用，比如庆典、祭祀或婚礼等”。《史记》称：“怀黄金之印，结紫绶于要（腰）。”在帝王、贵族礼服上，均佩大绶带，垂于身后。
学者曹海梅发现，“秦始皇兵马俑中，不同级别的兵俑其服饰有着明显的区别。将军俑的胸前和肩头有明显的结饰，它们的装饰功能要明显大于实用功能”。
魏晋南北朝时，中国结从身份象征逐渐变成装饰品。一方面，佛教影响渐大，在佛像的衣服上加入本土元素，比如中国结，有利于民众接受。另一方面，此时中原服装从传统袍服转变成上襦下裙，需增加装饰，只好对传统中国结进行改造。
在顾恺之绘《洛神赋图卷》中，妇女服饰、伞盖、车饰上均饰有中国结。南北朝萧衍写诗称：“腰中双绮带，梦为同心结。”庾信则写下：“交丝结龙凤，镂彩结云霞，一寸同心缕，百年长命花。”
同心结出自南北朝，唐代流行，此外，唐代还创出左右轮结、万字结、十字结、酢浆草结、团锦结、祥云结、绶带结等，学者曹海梅认为，唐代中国结“超越了原本的配饰地位，其本身也成为装饰的主要部分”“不仅被单独使用，还发展出了多个组合图案”，且出现了纽扣——汉代画像砖上绘有纽扣雏形，唐人真正将其运用到衣服上，“结形、功能与现代完全相同”。
宋代出现盘长结，被视为中国结的代表，中国联通公司以其为Logo。
据学者李振球钩沉，盘长结图案出自巴基斯坦，公元前300年至公元300年间，在齐拉斯附近印度河岩壁上，刻有盘长纹，称“无穷结”。而盘长纹俗称“八吉祥”，即法螺、法轮、宝伞、白盖、莲花、宝瓶、金鱼、盘长八种佛教法器，盘长居末，却代表了八宝全体，它最终被中国结吸纳。
到了清代，中国结的普及度更高，用来装饰帽子、轿子、窗帘、帐钩、扇子、项链、眼镜袋、烟袋、荷包、香囊、玉佩、扇坠等，既体现了传统文化底蕴，又寓意着团圆美满、吉祥幸福，成为人们对美好生活与未来的期望。
（据《北京晚报》，有删减）