《春秋经传》卷第十六 从《中国版刻图录》 宋刻本（杭州）
《左传》记载了二百四十多年间各诸侯国的重大史事。在北京大学历史学系教授何晋笔下，“这是一个令人神往的时代，人们质朴率性却又能老谋深算，打起仗来轰轰烈烈却又能彬彬有礼，说起话来委婉文雅却又能直抒胸臆，做起事来循礼遵德有时却又荒诞不经”。
“春秋”成了史书代称
《左传》，相传作者是左丘明，是解释《春秋》这部书的，古人把对一部书的解释叫作“传”，所以后世称其为《左传》，即《春秋左氏传》的简称。解释《春秋》的书，流传到今天的一共有三部，除《左传》外，还有《公羊传》和《谷梁传》。
所以要了解《左传》，就有必要先说一下《春秋》这部书。《春秋》是一部记载鲁国历史的编年体史书，它所记载的这段历史时期，后世称之为“春秋时代”。“春秋时代”这个名称的由来，便是因为《春秋》这部书。不过，在当时并不是只有鲁国记载自己历史的书才叫作《春秋》，其他一些国家记载自己历史的书也常常叫作《春秋》。在《墨子·明鬼下》中，就提到有“周之《春秋》”“燕之《春秋》”“宋之《春秋》”“齐之《春秋》”。可见，“春秋”本来是当时各国史书的一个通称，因此墨子说他曾看过“百国《春秋》”。
那为什么各国记载历史的书，名字要叫作“春秋”呢？因为各国这些记载历史的书，基本都采用了按照年代、时间先后顺序编写的方法来书写历史，也就是后世所说的“编年体”。年代有先后，一年之中也有春、夏、秋、冬四季的先后，于是错举春、秋二季之名，用来通指一年。历史也是一个春夏秋冬之后，紧接着又一个春夏秋冬，于是“春秋”成了史书的代称。也有学者认为，在上古时期（西周之前），一年只有春、秋两个季节，所以用“春秋”来指一年。
记载鲁国历史的这部《春秋》，很早人们便认为它经过孔子的删定和整理。这个说法开始于战国时期的孟子，其后许多学者也这么认为；现代有学者认为《春秋》这部书其实本即鲁史，和孔子没有什么关系，至多孔子曾把它作为教材来教过学生。
《春秋》的记事起止，可以用八个字来概括：始于鲁隐，绝笔获麟。即开始于鲁国国君隐公元年（公元前722年），结束于鲁国哀公十四年（公元前481年），一共二百四十二年。在鲁哀公十四年，《春秋》中记载说：十有四年春，西狩获麟。
哀公十四年的春天，在西边狩猎时捕获了麟。麟，被认为是一种灵异吉祥的动物，本来是有了圣王才会出现，现在它出现得不是时候，鲁哀公也不该捕获它，所以《春秋》的作者便搁笔于此，不再写了。
《春秋》记载的内容，大多是政治活动，也有少量自然现象。大约征伐占百分之四十，会盟占百分之二十，朝聘占百分之二十，祭祀、婚丧等占百分之十，日月食、星变、地震、陨石、雨雪、水旱灾害等占百分之十。《左传》中说“国之大事，在祀与戎”，就是说，那个时代一个国家最重要的大事，就是祭祀和战争。这两种事，成为当时各个诸侯国最主要的政治活动。偏重记载政治活动，这也是中国历代史书的一个特色。
《春秋》与“春秋笔法”
《春秋》不仅记载鲁国的历史，也记载周王和其他诸侯国的历史，所以钱穆先生说它是“一部诸夏的国际史，亦可称为乃是那时的一部天下史或称世界史”，“是把天下一家的大一统观点来写的一部世界通史”。（钱穆：《中国史学名著》）
但是，《春秋》记载历史十分简略，缺漏的地方也很多。从鲁隐公元年到鲁哀公十四年，一共二百四十二年历史，记载的文字总共也只有一万六七千字，记载一件事最短只用一字，最长也仅四十余字。《春秋》的措辞比较隐晦，这种隐晦地通过选择不同的字词来表达褒贬含义的书写方法，被后世称为“春秋笔法”，例如，同是记载征战，有伐、侵、战、围、救、取、执、溃、败等不同的用词，有时很不容易读明白，于是就出现了专门解释、阐发《春秋》的书，也就是所谓的“传”——《春秋》也就被称为“经”了。如前所述，这样的“传”流传到今天的有三部，即《左传》《公羊传》和《谷梁传》，它们合称“《春秋》三传”。
三传之中，《公羊传》可能在战国末期已成书；《谷梁传》中有大量转录或增添《公羊传》的内容，成书较晚一些，这二传大概都是到了汉代才写定。《公羊传》和《谷梁传》常常用一问一答的形式来解释《春秋》，喜欢从中阐发政治、道德上的微言大义，这是它们的显著特点。此二传在汉代由当时通行的隶书写定，被称为“今文经”，受到尊崇，被朝廷立于学官，设有博士，成为当时的官方“《春秋》学”，尤其是《公羊传》，特别受到重视。
《左传》的成书比《公羊传》和《谷梁传》都要早，大概在战国的中前期。有资料表明，《左传》在战国就已开始流行，许多战国时代的上层人物都喜爱《左传》并引用其中的文句。但是在汉代，《左传》是民间的私学。
《左传》由于是用汉代人已不太能读懂的战国时期东方六国的文字写成的，所以被称为“古文经”。和《公羊传》《谷梁传》相比，《左传》更注重史事的记载，整部《左传》大约十八万字，是三传里文字最多的。
《左传》在西汉虽然不被认可，但经过刘歆等人的努力，到了东汉以后开始逐渐受到重视，许多大学者如郑众、贾逵都曾为《左传》作注。
我们今天阅读《左传》，会看到《左传》中收录了《春秋经》的所有内容，也就是说，我们看到的已是一个“经”（《春秋》）和“传”（《左传》）的合编本。不过在早期，大概在西晋之前，《春秋》和《左传》其实是分别单独流传的，到西晋时杜预为《左传》作注时，才把经、传合编到一起。
（据《新京报》，有删减，原文来源于《君子时代的争霸：〈左传〉里的春秋史》）