正大光明匾额
位于故宫中轴线区域的乾清宫，在清代是皇帝处理日常政务的场所。乾清宫明间殿内的上方，有顺治帝御书“正大光明”匾额。这块匾额与清代的秘密立储制度密切相关。在清代以前，我国历代王朝的皇位继承方式，大都是“立嫡立长”。然而自雍正起，采用了秘密立储制度。这种立储的方式为：皇帝在青壮年时期拟定密诏，指定太子人选。密诏一般一式两份：一份由皇帝带在身边；另一份则封存在建储匣内，在皇帝与王公大臣的共同见证下，由专人放在乾清宫“正大光明”匾额之后。待老皇帝驾崩后，再由专人将两份密诏取出，对证无误后昭告天下，新君则按照大行皇帝遗诏继承皇位。
在清代，乾隆、嘉庆、道光、咸丰四位皇帝，是通过秘密立储的方式，登上皇位的。
雍正首设秘密立储
雍正帝首设秘密立储制度，主要与“九子夺嫡”有关。康熙十四年（1675）六月，康熙帝宣布，将时年2岁的胤礽立为太子。随着时间推移，胤礽的行为逐渐引起康熙的不满。最终四阿哥胤禛在“九子夺嫡”中成功胜出，继承了皇位。
雍正在经历了“九子夺嫡”事件后，为防止再出现兄弟间争夺皇位的惨剧，在即位刚满一年时，便决定提出秘密立储制度。
雍正元年（1723）八月十七日，雍正帝在乾清宫西暖阁，召见了总理事务王大臣及满汉文武大臣。雍正帝提到，虽说他的几位皇子目前还小，但是建储一事，必须详慎，宜尽早做准备。因此，他特密书太子名字，藏在锦匣内，并准备放在顺治帝御书“正大光明”匾额之后；匾额位置又为乾清宫最高处，可以防备预料之外的事发生。
雍正通过秘密立储方式，传皇位给四子弘历。雍正十三年（1735）八月二十二日，雍正帝在圆明园病情加重，命人将自己随身携带的传位密旨取出，命大学士张廷玉、大学士鄂尔泰宣读密旨，然后“命皇四子宝亲王弘历为皇太子，即皇帝位”（《清世宗实录》卷159，雍正十三年乙卯八月）。
第二天，雍正帝驾崩，弘历等人返回紫禁城。内侍将缄藏乾清宫“正大光明”匾后封函取下，四位辅政大臣宣读了雍正御书。这年九月初三，弘历在太和殿继皇帝位。
乾隆立储历程坎坷
乾隆帝刚登基不久，就于乾隆元年（1736）密定7岁的永琏为皇太子。永琏为孝贤皇后富察氏所生嫡长子，聪明贵重，气宇不凡。乾隆帝“亲书密旨，着总理事务王大臣、亲看宫中总管太监，谨收藏于乾清宫正大光明匾额之后”（《清高宗起居注》乾隆元年七月）。不料乾隆三年（1738）十月，永琏病故。随后，乾隆帝分别考虑过嫡次子永琮、皇三子永璋、皇五子永琪为皇太子人选。然而，年仅2岁的永琮因天花而亡。孝贤皇后病逝时，皇三子永璋因没有悲伤之色，与觊觎皇位的大阿哥永璜一并受到了乾隆的严厉训斥。永琪懂孝礼，文武双全。乾隆帝对其比较满意，不料永琪于乾隆三十一年病逝。
最终，乾隆秘密建储的人选，为低调、务实的皇十五子永琰（后改名颙琰）。乾隆六十年（1795）九月初三，乾隆帝在圆明园勤政殿召见皇子、皇孙、王公大臣等，宣布“立皇十五子嘉亲王颙琰为皇太子”（《清高宗实录》卷1486，乾隆六十年九月上）。嘉庆元年（1796）正月初一，36岁的皇太子颙琰登基，年号嘉庆。
嘉庆密诏随身携带
嘉庆二十五年（1820）七月，嘉庆帝到热河（今承德避暑山庄）秋狝，命皇次子智亲王绵宁等人随驾。不料在七月二十五日夜，嘉庆帝暴毙于烟波致爽殿。由于事发突然，且嘉庆帝未明谕皇太子姓名，因而随行人员措手不及，一时未能在嘉庆帝身边找到传位密旨。这时，内务府大臣禧恩站出来，建议大家拥立绵宁继位，军机大臣戴均元、托津听到此言论后，犹豫不决。针对这种情况，“禧恩抗论”（《清史稿·禧恩传》），坚持拥立绵宁。
七月二十六日，扈跸重臣一方面商量紧急措施，另一方面派内务府大臣和世泰等人，回京向孝和睿皇太后报丧，并奏报在热河未找到传位密旨一事，希望太后找到后速送至热河。当天，嘉庆帝的传位密旨就被找到。戴均元、托津命人检视嘉庆帝随身带的数十个箱子，最后从一位内侍身上找到了一个上锁的小金匣，钥匙则不知所踪。托津情急之下“拧金锁发盒，得宝书”（《郎潜纪闻二笔》卷10）。传位密旨上赫然写着嘉庆四年（1799）四月初十日卯初，立皇太子旻宁（即绵宁）等相关内容。密旨被宣读后，绵宁成为了新君，定年号为“道光”。
禧恩及孝和睿皇太后接到报丧后，也提出绵宁继位，尽管有悖于秘密立储制度之“皇帝全权决定”原则，但最终结果与密旨是一致的。他们的行为也得到了道光皇帝的嘉许：禧恩多次得到道光帝的恩赐；孝和睿皇太后得到道光帝的竭诚孝养，直至病逝。
道光多次考核皇子
道光皇帝在位30年，在建储问题上长期犹豫不决，其主要原因是在皇四子奕詝与皇六子奕訢之间，很难作出抉择。奕詝为在世皇子中长者，而奕訢的才智均要高出奕詝。为此，道光通过考核方式立储。
一日，道光帝命令诸皇子去南苑狩猎，以借机考验诸皇子。在狩猎过程中，皇六子奕訢得心应手，收获最大。皇四子奕詝则根据师傅杜受田建议，一箭不发，空手而归。道光帝问其原因，奕詝对答说：时值春日，鸟兽尚小，在孕育成长阶段，他不忍心伤它们生命并违背自然之道，且他不愿意以弓箭马术之道，来与各位皇弟争夺皇位。道光帝一听非常高兴，认为奕詝“是真有君人之度矣”（李岳瑞：《春冰室野乘》卷上；黄鸿寿：《清史纪事本末》卷45）。奕詝通过此套路，在继承皇位方面，成功胜出一局。
道光帝晚年时体弱多病，在皇位继承人方面，在奕詝与奕訢之间作第二次抉择。他分别召见二人，问他们的治国之道。奕詝根据杜受田建议，当皇帝说年老体弱让出皇位时，“惟伏地流涕，以表儒慕之诚而已”。道光帝被皇四子的亲情打动，认为他将来一定是位仁君。奕詝成功胜出，获得了道光帝的信任。
最终，道光帝在圆明园慎德堂驾崩后，奕詝继位，年号咸丰。
(据《北京晚报》)