一百多年前，在我国还没有一家由中国人创办的旅游机构。当时，我国的旅游业仅被少数洋商所垄断。在上海登陆的有英国的通济隆（Travelex）旅行社和美国的运通公司（American Express），日本的国际观光局也打入我国的沿海城市，设立代办机构。他们的服务对象只限于外国人和白领华人。甚至连介绍中国名胜古迹的导游也是外国人。
当时，曾留学美国的上海商业储蓄银行（简称上海银行）总经理陈光甫，注重引进西方银行管理科学，开拓新的银行业务。经筹划，上海商业储蓄银行旅行部于1923年8月在总行成立，负责办理旅游业务，这是第一家由中国人经营的旅行社。
旅行部开始仅代售沪宁与沪杭甬两路车票，后扩展为代办京绥、京浦、京汉等各路车票和长江、南北洋及外轮公司的客票，并在外埠分行加设分部。1924年1月，旅行业务逐渐发展，旅行部从行内迁出，在四川路420号营业。同年5月1日，开始发行国内旅行支票。1927年6月，上海商业储蓄银行将旅行部从银行划出，作为银行附属事业独立经营，正式成立了中国旅行社。他们以“顾客至上，服务社会”为宗旨，确立了“发扬国光，服务行旅，阐扬名胜，改进食宿，致力货运，推进文化”的二十四字方针，开始了旅行社的创业之路。经向国民政府交通部注册、核准，于1928年1月领到中国的第1号旅游业执照。
为普及国人旅游知识，宣传各地名胜，中国旅行社还出版了有关旅游的书刊。1927年春《旅行杂志》创刊，创办人陈光甫、朱成章。杂志由庄铸九总负责，聘请《申报》编辑赵君豪主编务，画家张振宇负责美术。该刊以提倡旅游、服务旅游为宗旨，刊稿多为介绍风景名胜、民俗风情的游记、随笔、诗词、图片等。而铁路建设、沿线风光、火车时刻表、客运常识等内容，几乎每期必不可少，由于图文并茂，实用性也很强，故而深受广大读者的欢迎，曾享有“铁路旅途之伴侣”的赞誉。
1932年，为了方便学生留美，中旅社出版了《游美手续提要》，同年还出版了该社最早的旅游书籍《旅川须知》。1933年，为了吸引海外游客，中旅社还专门邀请美籍著名记者埃德·斯诺撰写了5本英文小册子，分别介绍我国风景名胜，这些小册子随后被寄往海外各机关和交通运输公司，总数多达20万份。（据《北京青年报》）