早在万年前，人类就已经用手印作为猎物占有的凭证，如今指纹更是成为识别身份的重要依据。国外有学者认为，中国是世界上最早用指纹识别个人的国家。南京有座指纹博物馆，坐落在江苏警官学院浦口校区内，这是全国唯一的指纹主题博物馆，也是全国科普教育基地，里面的一件件展品向我们揭示，从古至今指纹是如何“代表”一个人的。
进馆第一眼就能看到复原的新疆昆仑山手印岩画，这幅画距今已有万年，画中除了牛羊的形象外，还有印上去的手印，研究认为早在万年前人类就意识到每个人的手各不相同，并以此作为猎物占有的凭证。在战国时期，人们开始在文书传递中使用封泥，这起到防伪和保密的作用，官方文书封泥普遍加盖印章，而私人文书中人们会在封泥上按上指纹，以此表明身份，在馆中珍藏指纹封泥记录着这一传统。
进入唐代后，指纹逐渐成为签订契约、承认事实的凭证，例如馆中展品“唐麟德二年（665年）张海欢白怀洛贷银钱契”（复制品）中，契约纸上就留有当事人指节印。在唐宝应元年（762年）一起过失伤人案中，证词口供文书上留有当事人的指节印，这就是我们常说的“捺指为证”，这一传统沿用至今。工作人员告诉记者，如今公安机关制作的文书，也都必须“捺指为证”方能生效。
之后指纹的应用就更加广泛，例如侦探案件时的犯罪证据、通缉或押解犯人时作为身份标识，在清代押解犯人时，不仅会用名字描述其指纹特征“左手四指斗，余指皆箕；右手同”，还会在人像旁画上其指纹大致形状，防止犯人被中途掉包。博物馆中收藏有大量古代文书、契约，不难看出古代中国人民就已经意识到每个人指纹的独特性。（据《扬子晚报》）