如果把一座房子比喻成一个人，那屋顶就相当于帽子、冠冕。帽子最初的作用只是用来遮阳、挡雨，后来就成了时尚的用品；屋顶最初也只是为了快速排泄积水，后来就有了装饰作用，并逐步变成了等级的象征。
以清代为例，屋顶大概被分为四个等级，我们逐一来看一看。
排在首位的是庑殿顶，只用在重要的佛殿、皇宫的主殿上，其他官府以及庶民不许采用。其实庑殿顶出现得很早，在殷商的甲骨文里、周朝的青铜器上、汉朝画像石和明器上，以及北朝石窟中都可发现庑殿顶，历史相当悠久。
什么是“庑”呢？文献里说，高台基址上，周边连续建屋，围成一个内向空间的院落，这就叫“庑”。庑殿顶的殿宇平面呈矩形，面宽大于进深，前后两坡相交处是正脊，左右两坡有四条垂脊，分别交于正脊的一端，所以也叫作“五脊殿”，典型代表是占据着紫禁城最重要位置的太和殿。
排在第二的是歇山顶，主要用于宫殿、园林、坛庙式建筑。
这歇山顶也叫九脊殿，因为除了正脊、垂脊外，还有四条戗脊，加起来就是九条脊。最早出现在汉阙的石刻上，后来，在汉代的明器、北朝石窟的壁画上也都可以看到歇山顶。
第三类，悬山顶，主要用于民居。
这悬山顶同样是一条正脊和四条垂脊。它有一个最主要的特征，是不仅有前后檐，而且两端还有和前后檐尺寸相同的屋檐，于是，左右两侧的屋顶看起来像是悬在山墙外，所以叫作悬山，这个造型最大的好处是防雨，所以在南方民居里更为常见。
排行第四的是硬山顶，清朝规定，六品以下官吏及平民住宅的正堂只能用悬山顶或硬山顶。和悬山顶最主要的不同，硬山顶左右两侧的屋顶不再出墙，而是和墙一样宽，屋檐不再把防雨作为最重要的功能。
为什么会这样呢？有一个说法是，明、清时期开始广泛使用砖石构建房屋，所以防水变得不再重要，相比悬山顶，硬山顶更有利于防风和防火，所以，北方民居多硬山，南方则多用悬山。
当然，屋顶的样式绝不止以上四种，比如攒尖顶，也就是天坛祈年殿的那个顶，以及大多数亭子、阁楼、塔刹用的像个斗笠一样的顶；比如穹窿顶，也就是清真寺的天房和蒙古包的圆顶；再比如卷棚顶，也就是元宝顶，特别像是薯片里的大波浪卷，不过，这个造型漂亮是很漂亮，在宫殿建筑里，使用元宝顶的边房，主要是给佣人和太监居住，建议大家还是别被它的外表迷惑了。
(据《北京青年报》)