《神龙图》北宋 松所
在十二生肖中，龙是唯一想象出来的动物，直到唐宋时期，龙究竟长什么样，说法仍纷纭。龙是潜入我们集体认知中的一个谜。人人都知道它，但它来自何方、真实形象如何、是否实存、为何大家都相信、怎样成了我们民族的象征……
有鳞有角 统统是龙
中国龙的历史可追溯到8000年前。
1994年，在辽宁省阜新市查海新石器时代聚落遗址出土石块堆塑的“查海龙”，长约19.7米，距今8000年。此前已在河南濮阳出土蚌壳堆塑龙、湖北黄梅焦墩出土河卵石堆塑龙。可见，辽河流域、黄河流域、长江流域都有龙崇拜。
龙长什么样，说法颇多。据学者梅山瑛在《〈山海经〉中的“龙”词汇研究》钩沉，可分四期：烛龙期、夔龙期、应龙期和黄龙期。
烛龙较早，传说是钟山之神，又称烛阴、烛九阴等。据《山海经》，它“人面蛇身而赤，直目正乘，其瞑乃晦，其视乃明，不食不寝不息”，其源三说，即太阳说、火神祝融说和极光说。烛龙生于北方，极暗时才见，极光说较有说服力。
夔龙自商周至秦汉，一足二爪，原型或是湾鳄或巨蜥。当时的青铜器上，夔龙纹呈“张口、卷尾的长条形”“以直线为主，弧线为辅”。
应龙最早见于商周，秦代被重视，汉代大盛，延续到隋唐。应龙有翅，足为三爪，被认为是掌管雨水的神物，曾助黄帝战胜蚩尤，是大禹治水时的英雄，亦名黄龙。
黄龙成为皇权象征，学者梅山瑛认为始于唐宋，盛于明清。宋代黄龙多三爪，自元代起，只有皇家可用五爪。其实，黄龙很可能是汉初塑造的。
从分期看，可知龙为何难溯源——它是多源的，或因战争、迁移、部落合并等，龙信仰几度再阐释，原始记录被销毁、篡改。
从记录可见，只要有鳞有角，不论大小，统统被视为龙，虽与帝王有关，但人们对它不太敬畏。
到宋代正式享受祭祀
龙在早期确实算不上狠角色。
据施爱东的《中国龙的发明》，龙最初只是仙人坐骑，“它们都不会是被祭祀的对象”，只相当于今凯迪拉克之类豪车，彰显神仙的等级而已。
上古大神多骑龙。据《大戴礼记》，黄帝“乘龙扆云”，颛顼“乘龙而至四海”，帝喾“春夏乘龙，秋冬乘马”。《山海经》中，南方祝融“兽面人身，乘两龙”，西方蓐收“左耳有蛇，乘两龙”，连东方句芒，已“鸟身人面”，仍“乘两龙”。
西王母等级高，她见汉武帝，竟“乘紫云之辇，驾九色斑龙”。
在上古祭祀中，龙从不是祭祀对象。汉《郊祀歌》称：“灵之车，结玄云，驾飞龙，羽旄纷。灵之下，若风马，左仓龙，右白虎。”龙只能列席。甚至“雩（音如鱼）祭求雨”，需“设土龙以招雨”，也只为“龙与云相招，虎与风相致，故董仲舒雩祭之法，设土龙以为感也”，龙只是工具，真正受祭的是山川百源。求雨后，土龙立刻被抛弃，即“雨足，送龙水中”。
直到宋代雍熙四年（987年），龙才第一次被正式列为受祭者，到宋真宗时，五龙堂、九龙堂才与城隍庙、浚沟庙平级。
从历代帝王专用车——玉辂上，可见龙的位置渐升。隋代仅2个龙纹，占所有动物纹比例的10%，四灵（青龙、白虎、朱雀、玄武）基本均衡，却有10个凤纹；可到了明代，龙纹增至324个；到了清代，龙纹又增加到386个，占全部动物纹的93%，凤纹则降为0。
佛教进入 龙成了神
为什么龙的地位越来越高？这与佛教龙王传说有关。
在《论衡》中，王充对龙的态度很矛盾。一方面，他认为“龙不是神，不能升天”，称古代宫廷有养龙官，且龙肝可食，说明龙只是普通生物；另一方面，他又认为龙有神性，“唯龙无翼者升而乘云”。王充支支吾吾，因《论衡》的三分之一篇幅在颂汉，必须捍卫刘邦编的龙子神话，却拿不出合理解释，只好称龙实存，它非神，但能带来神奇效果。
佛教进入，改变了尴尬状态。
在印度文化中，那迦（大蛇）就是神。在史诗《梨俱吠陀》中，战神因陀罗与大蛇弗栗多苦战，弗栗多打碎了因陀罗的上下颚，但因陀罗最终将弗栗多摔死。弗栗多是干旱之神，他和母亲被杀后，世界上的水被释放出来。
弗栗多死后，那迦分化，有的成喷毒怪物，有的则成了守卫者，分别是天龙（守护天宫）、神龙（守护人类）、地龙（守护江河）、藏龙（守护宝藏）。那迦被写入佛经，传入中国。译成汉语时，误写作龙，或写作龙象（其力量犹如大象），与中国龙形成共振，昔日“豪车”一跃成了“龙王”。
龙成了神，所以三国魏晋时，出现“以龙喻人”风。诸葛亮被称为卧龙；钟会也称嵇康是卧龙，可能危及司马政权；华歆、邴原和管宁则被称为一龙，华歆是龙头，邴原是龙腹，管宁是龙尾；张华赞陆机、陆云兄弟为“龙跃云津”；谢甄称许虔、许劭兄弟为“平舆之渊，有二龙焉”；书法家王羲之则是“飘如游云，矫若惊龙”……
“以龙喻人”本是古代传统，魏晋时突然增多。
龙被传教士误译
明代起，大量西方传教士进入中国，注意到龙文化，著名传教士金尼阁的侄子小金尼阁把龙译成Dragon，而后者是古希腊传说中的蛇妖。
公元前3世纪，第一次布匿战争，罗马军队曾被Dragon袭击，官方战报记录了此事，Dragon的鳞片保存在罗马元老院100多年。在把没影的事当真事说上，中西古人都是行家，还都留了“证据”。
中国瓷器畅销全球，西亚工匠模仿时，常把中国龙画成Dragon，加深了欧洲人的误解。法国神父杜赫德在《中华帝国全志》中提出：“龙无疑是中国人的国家象征，正如鹰之于罗马。”
将龙误译成Dragon，初期反而提升了后者的知名度，明末清初，欧洲富人常用Dragon给别墅、庄园命名，假装得到了中国皇帝的享受。随着东西方实力的改变，龙被污名化。晚清时，革命者更愿用“狮子”代称中国，而不是龙。
龙是传统文化积淀的产物，它来自想象，但饱含了前人的真情实感，它经反复改写走到今天，并经今人改写后走向明天。应继承其中有益的，去除其中落后、封闭、反智的。龙年是新的开始，它并不神秘。
(据《北京晚报》)