时间来到北宋，滕氏学霸家族迎来了一位超级学霸——滕元发。他不但是科举史上二中探花的罕见奇才，身边更是充斥了我们耳熟能详的名人：“先天下之忧而忧”的范仲淹是他的舅公，北宋“第一男神”苏轼是他的迷弟，王安石与他同朝为官……
滕元发，原名甫，元发本是他的字，为避高太后之父高遵甫的名讳，才改字为名。道光志中记载了一则他出生时的异事：一天夜里，他的母亲梦见有只老虎在月中行走，突然间堕入她的房中，滕元发于当晚出生。长到9岁时，他已能赋诗，范仲淹“见而奇之”，安排他与自己的儿子范纯仁等，跟随当时著名的教育家“安定先生”胡瑗学习。
滕元发的学习成绩如何呢？《宋元学案》称：“安定门人以千计，先生之文常为首。”凭借出众的才华，他在科举考试中获得“廷试第三”的佳绩，却因“声韵不中程”被黜落。所谓“声韵不中程”，是古代科举考试中对诗赋押韵或声律不符合规范的一种判定。性格决定命运，滕元发自小“性豪隽，慷慨不拘小节”，想必正因如此才不够细心，成绩惨遭作废。不过他并没有一蹶不振，“复读”几年后卷土重来，再得第三。
凭着探花郎的身份，滕元发开启了官场生涯。在湖州任职期间，他与杭州知州孙沔结识，后者称他“奇才也，当为贤将”，并把治剧守边之略倾囊相授。滕元发后为孙沔撰写了《孙威敏征南录》。很快，他迎来了入朝为官的机会。
史载，宋英宗曾将滕元发之名“藏禁中”（即将其名字记录在宫中，作为可堪大用的人才储备），但未及重用便驾崩了。宋神宗即位后，召见滕元发，两人间有一段经典对话。宋神宗问治乱之道，滕元发回答：“治乱之道，如黑白东西，所以变色易位者，朋党乱之也。”意思是说，治乱之道，本如黑白、东西一般分明，之所以会出现颠倒错位，是因为朋党从中作乱。宋神宗接着问：“卿知君子小人之党乎？”滕元发答道：“君子无党。辟之草木，绸缪相附者必蔓草，非松柏也。朝廷无朋党，虽中主可以济；不然，上圣亦殆。”他认为，朝廷中没有朋党，即便是中等才能的君主也能治理好天下；反之，如果朋党横行，即使是最圣明的君主来治理，国家也会陷入危难。宋神宗深以为然。得到领导信任的滕元发一路知制诰、谏院，拜御史中丞、翰林学士。
据说，在宋神宗面前，滕元发如家人父子，言无文饰，而宋神宗也事无巨细都要询问他。当时，以王安石为首的新党正在推行新法，担心滕元发说一些对新法不利的话，便在皇帝跟前诽谤他。滕元发后被外放，继续到基层当干部。
滕元发在地方上干得如何呢？答案是深得民心、断案如神。
有一年，河北发生地震，城中房屋大多倒塌，官吏和百姓都担心余震，于是在野外搭草屋、帐篷居住。身为安抚使的滕元发却独自住进了房屋内，并表示：“如果房屋倒塌压死了百姓，我应当与他们同生共死。”同时，他安葬死者，给饥民发放粮食，免除田租，修复堤防，查处贪官，督捕盗贼，河北因此安定。
滕元发在开封府任知府期间，百姓王颖因家中金子被邻人隐匿侵占，申诉多年未果，愤懑之下竟致背部佝偻。此案到了滕元发手中，很快便真相大白。王颖取回失金后，喜不自胜，驼背竟也痊愈了。
到郓州任知州期间，滕元发发现府学的学生连饭都吃不饱，民间却有一起持续了20年的争夺公田的官司。“学生都没饭吃，怎么能把肥沃的田地用来养活刁民呢？”滕元发于是申请将公田作为“学田”，官司也就此终结。当时，淮南等地发生了严重的饥荒。滕元发预判流民很快会逃难到郓州，于是提前储备了粮食，并召集城中的富裕人家，请他们帮忙在城外废营地搭建简易草屋。一夜之间，2500间草屋就搭好了，水井、灶台、生活用具一应俱全，流民来了就像回家一样。最终，5万流民在他的安置下得以保全性命。
滕元发还有将帅之才。他一度被派往太原，史称其“治边凛然，威行西北”。当时河东共有12名大将，其中8人负责防备西边的敌人，平时分为两班轮流休息。当年8月，边境传来警报，部下请求让8名大将全部进入战备状态，以防敌人来犯。滕元发判断：“西夏如果派大军来犯，就算八将全上阵也抵挡不了；如果敌人不来，四将便足够。”不过，他的部下依然觉得害怕，继续争辩，滕元发指着自己的脖子说：“我已经把脑袋豁出去了。头可断，但兵绝不随意发。”如他意料中一样，那年边塞平安无事。