在滕元发的一生中，有位很重要的忘年交——北宋文坛顶流苏轼。
滕元发年长苏轼十多岁，两人相识于何时已难以考证，但光是后人整理的苏轼写给滕元发的尺牍（书信），便有68封之多。在这些书信中，苏轼或分享对政事的看法，或拜托他关照自己的朋友，或抱怨自家田地受旱灾，或讨要书法作品，或感谢他赐酒送茶，或惋惜没能见上一面。字里行间，是无需客套的松弛与依赖，以及超越年龄的惺惺相惜。
比如，屡遭贬谪的苏轼在逆境中依然保持乐观豁达，还饶有兴致地为滕元发分享了一招“躺平大法”：“若能省之又省，使终日无一语一事，则其中自有至乐，殆不可名。”苏轼还叮嘱：“此法奇秘，惟不肖与公共之，不可广也。”
又比如，在一封信中，苏轼说自己最近“薄有所悟”，对官场之事不再惦念，放下后“方知此中有无量乐”，没放下之时则全是烦恼。他还表示，之所以写这些，是想博滕元发一笑，也希望对他有点帮助。想必当时滕元发正因新党忌惮而遭遇仕途不顺。
滕元发因避讳改字为名后，请苏轼为他重立字。苏轼在信中婉拒，表示自己是晚辈，不能僭越。而在另一封信中，通过苏轼的叙述可知，滕元发最初为自己拟了一个“盛”字，最终改为“达道”。
苏轼还总是叮嘱滕元发“为国自重”（保重自己的身体），即便是小病也不要忽视，要当作“猛兽毒药血盆脓囊”来对待。同时，苏轼和滕元发都曾为对方寻方药、寄药材。
一次见面后，苏轼在信中感叹：“一别四年，流离契阔，不谓复得见公。执手恍然，不觉涕下。”美好的时光总是短暂的，两人分别后，他表示自己“别来情怀不佳”，忽而收到滕元发的信，才解了心头之郁。
苏轼“吃货”的形象也暴露在信中。他曾向滕元发表示，自己热爱野炊，托他帮忙代购两套“二十四隔朱红累子”（食盒）。等了一段时间后，苏轼又去信催促：“许为置朱红累子，不知曾令作否？”礼物到手后，苏轼既满意又表示自己“感愧无量”，后为滕元发寄去了“鳆鱼（鲍鱼）三百枚，黑金棋子一副，天麻煎一篰”。
在苏轼眼中，滕元发是忠义磊落、声望卓著的人物。他毫不掩饰自己的欣赏，在信中屡屡写下诸如“忠义皎然，天日共照”“望重中外”“风烈”等赞语。在写给其他朋友的信中，苏轼还曾有“久放江湖，不见伟人。昨在金山，滕元发以扁舟破巨浪来相见，出船巍然，使人神耸”之句。寥寥数语，滕元发高大挺拔、器宇轩昂的模样便跃然纸上。
只是人生无常，再深厚的情谊也终有一别。71岁那年，滕元发病逝于赴任途中。才子如苏轼，一生中所作墓志铭其实并不多，但他为滕元发写下了3000多字的墓志铭，并作挽诗：“先帝知公早，虚怀第一人……”