胡懋义少时天资聪颖，下笔成文。早年，他也“以优学出试于时”，在童试、府试中一路名列前茅，深得金华府学官的赏识，甚至被断言“他日必成大器”。
但是，晚明时科举早已不是纯粹的才学比拼，士子们争相攀附权贵、揣摩考官喜好，所谓的“时文”不过是投机取巧的文字游戏。胡懋义在给挚友的信中愤然写道：“俗尚趋扳，披则日偶之偶，命也。必丧真为俗驾，吾弗为矣。”他不屑于曲意逢迎，更不愿为功名折损本心。
嘉靖年间，乡试的考场上，胡懋义仍未能折桂。“仕宦如羁縻，焉可丧吾真以逐流俗？”这句未曾载入正史的自白，却在他与挚友的唱和中反复回响。自此，他彻底放下科举执念，转身投向林泉，将满腔才情寄于山水之间。
隐逸并非逃避，而是换一种方式坚守本心。胡懋义将更多精力倾注于家族治理，他以先祖传下的“耕读”二字为根基，立下“纲纪施张，为后昆勖”的家规，将家族事务打理得井井有条。《芳洲翁传》记其“持家事，奉亲长，无不尽其心力，无不当其处”。
每日清晨，天刚蒙蒙亮，胡懋义便会站在宅院处的山巅，看着子弟们扛着农具下田耕作。待到日头升至半空，他又会领着子弟们回到书斋，逐字逐句为他们讲解先贤的处世之道。他常对子弟们说：“不重功名重品行，不羡权贵羡诗书。”要求他们晨起耕读、暮时自省，一言一行皆要守礼崇德。暮色四合时，厅堂里的油灯亮起，他会让三子师教、师效、师政依次站在面前，复述当日所学，反省言行得失。哪个孩子在田埂上偷懒了，哪个在读书时走神了，他都看在眼里，却不疾言厉色，而是循循善诱，让孩子们在潜移默化中勤奋耕读，明辨是非。
在他的言传身教下，三子皆承其家风，谦和有礼，勤勉向善，成年后或耕读持家，或教书育人，皆成俊彦。女儿贞娘知书达理，嫁与三峰（今卢宅）邑庠生卢洪震，耕读两相宜。三峰卢氏也是胡懋义的妻子卢仲安的母族。这位贤淑的女子，与他同年而生，先他一年而逝，陪他走过了数十载林泉岁月。