“20世纪90年代，城区振兴路针织一条街上‘前店后厂’，热闹非凡，义乌小商品市场七成针织档口都是东阳人开的。”浙江水中花针织内衣有限公司董事长吴永新的记忆里，藏着东阳针织的黄金岁月。
从1980年踏足针织贸易，到1994年注册“水中花”商标，吴永新经历了东阳针织“品牌遍地开花”的辉煌。“当时几乎每个镇乡都有针织厂，东阳商人的足迹遍布全国针织批发市场。”吴永新说。
但这份辉煌在2000年后遭遇寒流。
“个性化需求冲击批量生产，暖冬让保暖内衣滞销，人工成本10年涨了3倍。”吴永新说。彼时，东阳针织多为劳动密集型企业，裁剪靠划线、缝制凭经验、管理记账本，300人的工厂日产不足万件，不良率常超5%。更棘手的是，产能过剩与库存高企并存，不少企业陷入“接单赔本、不接单停产”的两难。
困境中，东阳针织人选择在细分领域深耕。1999年创办的浙江盛琦手套有限公司在市场诱惑中始终坚守手套主业。“公司成立前我们有一款魔术手套在义乌卖得很好，却因代工厂产能、品质问题，交货被延误，利润遭挤压。这让我意识到没有自己的工厂就没有主动权，于是果断办厂。”浙江盛琦手套有限公司董事长陈晓东表示，哪怕是保暖手套这样的细分行业，只要做好内功就有做不完的生意。公司于2006年推出的“雪花秀”品牌，如今已成为行业标杆。水中花在保暖内衣市场遇冷后，拓展出文胸、家居服、防晒服等全品类贴身衣物矩阵，4年前推出的年轻品牌“轻也”，聚焦带胸垫吊带，每款产品经十多轮真人试穿改良，在年轻人市场中站稳脚跟。市吴刚针织有限公司则从一台大圆机起步，2011年跨界开办印染厂解决品质管控难题，2023年投产的庄恒科技实现“原料到成品”全自动化，还与高校共建产学研平台探索新材料。
魏然针织的突围之路同样充满匠心。2000年从广东返乡创业的魏然，将新技术融入手套生产，早期开发的特种纱线手套每双利润达4元，是同行腈纶手套的8倍。2021年更是斥资800万元淘汰老旧设备，智能手套机让单人工效提升28倍，可加热、触屏等功能手套获得10多项专利，在俄罗斯市场打响“赫奴”品牌。“创业难，守业更难，唯有坚守品质与创新，才能在市场站稳脚。”魏然的话，道出了东阳针织人的共识。