“东阳人睡草席，是刻在骨子里的习惯，但现在很多年轻人估计都没见过草席。”市席草行业协会原会长陈益智从仓库里拿出积灰已久的草席介绍道，席草编出来的草席又软又透气，冬天铺在床上温暖又舒适。
席草，东阳人称其为草丝。二十世纪八九十年代，东阳南马、千祥、画水一带多种植此物，用于织造草席。后来，席草成为“草丝+草席”的代名词。
在东湖村党总支书记、村委会主任胡高尚的记忆里，席草行业的“黄金序章”始于二十世纪八十年代。“那时候家家户户院里都晒着席草，妇女们坐在板凳上手工编草席，两人合作一天能编三四条。”胡高尚说，这种“家家织席”的景象，在二十世纪九十年代迎来了第一次变革。当时半机械化加工草席开始出现并流行，编织机取代了手工，“一台机器一天能产几百条草席，生产效率大幅提升，村里几乎家家户户都在做这行，连外村人都来学手艺。”
生产工具变革不仅改变了生产方式，还推动了产品更新，竹凉席随之进入市场。村民胡恭上、胡向红夫妻俩看准了时机，于1997年入行。“起初就我们夫妻俩和两三名工人，一台编织机两班倒，一天能生产150多条竹凉席。”胡恭上回忆道，彼时的草席、竹凉席正值销售黄金期，席业已从副业变成东湖村村民赖以生存的主业。尤其是2000年后，订单呈爆发式增长，“最多时有40名工人，十几台编织机连轴转。”
同一时期，村民胡林君也被这场“席草热”吸引，办起了林君草席厂。“那时候不是每户人家都装有空调，大部分家庭夏天睡竹凉席消暑，冬天睡草席取暖。”胡林君说，每年3至6月的旺季，全国各地的批发商来村里拿货，每月销售额达几十万元。
行业的繁荣，离不开“领路人”的推动。2003年，市席草行业协会成立，时任会长厉永强作为农业高级技师，牵头培育出席草新品种“东选一号”。“老品种每亩地最多产1000斤席草，新品种则达到1100至1500斤，产量提高了近三分之一。”厉永强介绍，他们将培育出的新品种席草苗赠送给南马、千祥、画水等区域的种植户，越来越多人加入席草行业。一时间，席草成了名副其实的“富民草”。
2005年后，我市席草行业版图持续扩大，从国内延伸至海外。陈益智经营的席厂每五天就能发出一个集装箱的沙滩席，销往西班牙、澳大利亚等30多个国家和地区。“一条沙滩席卖6元，虽然便宜但量大，一年外贸产值有1000至1500万元。”陈益智说，东阳不少席业老板在义乌租摊位卖草席、竹凉席，外商照着样品订货，拿到订单后再直接到东阳找席厂生产。彼时，东阳席草行业内外贸年产值达上亿元。
2018年、2019年，我市还依托东湖村的夏凉产业优势，举办了两届中国（东阳）夏凉枕头小件产业博览会暨全国席品交易会（简称东阳枕博会）。第一届东阳枕博会就吸引了来自16个省市的200多家厂商参展，接待观众、客商2万余人次，成交额2.7亿余元，其中国外采购商成交额达500余万元。“当时客商挤满了展厅，各地的订单纷至沓来。谁能想到，短短几年就变了天。”胡高尚感慨道。