据资料介绍，1898年，赵登禹出生于山东省菏泽赵楼村，自幼习武的他性格刚毅，15岁就能赤手夺枪，十余人近身不得，被乡邻称为“小武松”。1914年，16岁的赵登禹投奔冯玉祥部，希望跟着治军严明的冯玉祥干出一番大事业。因为身高一米九，没有合适的鞋服，他常年趿鞋行军，冯玉祥见到后即为他特制鞋服，还与他比试摔跤，结果被他连胜三场，冯玉祥遂将他提为贴身护兵。1918年，部队在湖南常德训练时，恶虎欲伤人，赵登禹徒手将老虎打死，冯玉祥在其与老虎的合影上亲题“打虎将军”。
1930年“中原大战”后，冯玉祥部被改编为国军第29军，赵登禹任109旅旅长。当时部队装备极差，士兵多配大刀，他独创“诱敌近身，大刀突袭”战术，把劣势转化为近战的优势。
1933年3月，日军进犯热河，长城告急。11日深夜，寒风裹挟雪粒掠过长城喜峰口的山脊，赵登禹率部驰援，与日军铃木师团血战。随着大刀寒光闪过，日军人头滚落。至14日夺回喜峰口，此役赵登禹率领大刀队共歼敌500余人，成为“九一八”之后中国军队首次大捷。日军战史将此役称为“昭和之耻”，1939年日本发行的《大陆战史》更评价此役为“白日下的噩梦”。日军幸存者甚至夜间佩戴铁护颈，唯恐梦中再遇大刀索命。
远在上海的音乐家麦新深受鼓舞，当年他即以大刀队的事迹为原型，谱写了《大刀进行曲》，“大刀向鬼子们的头上砍去”唱遍全国，成为振奋民族精神、争取民族解放的号角。
七七事变后，日军向北平、天津以及邻近各战略要地大举进犯。已升任为第29军132师师长的赵登禹率部守卫北平城外的南苑。在日军炮火和飞机狂轰滥炸下，部队损失惨重，但赵登禹仍坚守阵地。7月28日，日军集结3个联队、30余架飞机猛攻，赵登禹挥刀冲锋，身中五弹。南苑失守后，赵登禹率部突围，因为叛徒泄露行军路线，日军在丰台区大红门设伏，赵登禹遭机枪扫射而壮烈战死，用生命诠释了“宁做战死鬼，不做亡国奴”的誓言，年仅39岁，成为全民族抗战爆发后中国军队最早战死疆场的首位高级将领。
赵登禹殉国后，被追赠为陆军上将，其遗骨被安葬于卢沟桥畔。《救国时评》评价赵登禹：“奋战至最后一滴血，光荣地完成了保国卫民的天职，足为全国军人之模范。”抗战胜利后，北平政府特意将北沟沿命名为“赵登禹路”，以志纪念。
1952年，毛泽东亲自为赵登禹等3位抗日英雄签发了烈士证书。2009年9月，中宣部、中组部等11个部门评选“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”，赵登禹英名列于其中。2014年，民政部公布第一批著名抗战英烈和英雄群体名录，赵登禹又跻身其间。