重回课堂的杜时贵倍加珍惜这来之不易的学习机会。在学校里，他每周要吃17餐梅干菜。“你们知道我这辈子留在脑海里的最美味道是什么，在哪里吗？是在南马一中读初中时食堂里卖的青菜。当年2分钱一碗的青菜也买不起，但飘出来的香味闻到了。”这平平无奇的青菜在杜时贵眼里远胜山珍海味，是他一辈子也忘不了的人间美味。
物质匮乏带来的艰辛远比不上学习带给杜时贵的充实和快乐。仅一个学期，杜时贵的成绩跃升至班里的第二名。1980年，他顺利地考上了武汉地质学院。
刚上大学时，杜时贵连普通话也不会讲，与人交流，只能听懂一半。他每天早上六点半在有广播的水泥杆子下，边吃早餐边收听中央人民广播电台的“新闻与报纸摘要”，听学普通话。学习英语也是如此。坚信勤能补拙，杜时贵很快成了同学老师心目中的学霸，当了班长。
1984年，杜时贵从武汉地质学院地质系毕业。在导师们的挽留下，他留校任教，之后获得中国地质大学硕士和浙江大学博士学位。