■钱菁
明朝建立后，中国的科举制重新进入鼎盛时期。明代对科举高度重视，科举方法之严密也超过了以往历代。洪武三年（1370年），朱元璋昭告天下：“自今年八月始，特设科举。务取经明行修、博通古今、名实相称者。朕将亲策于廷，第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科举而进，非科举者，毋得与官。”科举制度成为莘莘学子成功入仕的必由之路，文人又重新回到宋以前“学而优则仕”的时代。特别是明成祖以后，通过荐举直接做官的机会越来越少，读书人可以参加乡试、会试、殿试，通过科举做官，给了读书人一个均等的机会。中国现代历史学家、思想家、教育家钱穆认为，中国历史上明代的科举制度体系、流程、规制最完备、形态最典型。
中国的科举制度形成于隋唐，是用人制度的一大进步。到了明朝科举考试更趋完善，全国分三级进行考试，即乡试、会试和殿试。乡试即省试，中试者称为举人；把全国的举人集中到京城里举行的考试称为会试，中试者再在宫殿举行殿试。明朝的最高考试是殿试，录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元，第二名榜眼，第三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。科举考试一般每三年进行一次，每次全国有几千举人参加，取三百名进士。从元朝开始，中取进士者在孔庙刻石立碑。
现存北京孔庙院内的《进士题名碑》始于元代皇庆二年（1313年）开科取士后，进士题名于碑上，借以光宗耀祖。明代自永乐十四年（1416年）丙申科始，至崇祯十六年（1643年）癸未科止，共77块碑（明永乐十年以前的进士题名碑在南京国学）。根据浙江大学古籍研究所龚延明等人考证，明代开考共89科，共录取进士24595人。
海宁科举自宋张九成中状元后，邑人就有取得功名者在县城盐官立坊纪念。张九成的忠孝状元坊，是海宁历史上唯一的状元牌坊。海宁之后再无状元产生，历代都以进士为多，明朝以后科举尤盛。据《海宁史志》记载统计，有明一代，从洪武乙丑年（1385年）到崇祯末年（1644年），共有进士101名。有永乐甲申科（1404年）“五凤齐飞入翰林”一榜联捷5人连中；有兄弟进士、父子进士者。盐官县城立有“兄弟进士坊”，为许相卿、许樯卿立；有父子进士坊，在大街为查秉彝、查志立立；在北门外，为祝萃、祝继皋立。另有科甲传芳坊两座，一座在城南，为祝继伦、祝世廉、祝以豳立；一在大街，为查秉直、查志隆、查允成立。在盐官城内还有万历二年（1574年）进士陈与郊的太常少卿“典国宗卿”石坊。
明朝海宁第一位进士是洪武乙丑年（1385年）陆子孟，字养浩。官刑部侍郎。
永乐二年甲申科（1404年），海宁在该年殿试中竟然一举连中五人，科甲之盛，前所未有。其中沈升取二甲第32名，曹景晖二甲第33名，孙子良二甲第37名，曹彦昌三甲第35名，俞礼三甲第369名。一科而有五人取得进士功名，闻名全国，当时有“五凤齐飞入翰林”的歌谣盛赞其事。
永乐十三年乙未科（1415年），海宁陈资茂中殿试金榜第三甲第182名进士。据明《太宗实录》记载，永乐皇帝去世后，即位的明仁宗先于洪熙元年（1425年）六月十七日派行人陈资茂去琉球开读先帝去世的敕谕。
姚哲是明朝正统十年乙丑科（1445年）三甲92名进士。徐宽是明朝成化十七年（1481年）辛丑科二甲36名进士。
祝萃（1452-1518年），字维贞，号虚斋，海宁袁花人。明成化二十年（1484年）进士，授刑部主事，改工部。弘治年间（1488-1505年），三吴水灾严重，祝萃曾协助侍郎徐贯治水，亲临实地考察，制定疏浚方案，组织二十万民工大规模施工，将积水导入江、湖、河、海，终于治理成功，使苏州、松江一带免除水患，上百万人民生活得以安定，以功进员外郎。正德七年（1512年）任陕西提学副使，转任广东左参政，后解官归乡。祝萃博学多闻，善于著述，天文、地理、数学、医学无不精通。对于后学能因材施教，循循善诱。著有《虚斋先生集》等。明朝海宁祝氏自祝萃始，相继出了祝继皋、祝世廉、祝世乔、祝以庭、祝以豳、祝以岱七位进士。
查焕是明弘治三年（1490年）庚戌科二甲第41名进士，成为海宁查家荣登科甲、进入官宦之家的第一人。查约，字原博，明弘治十五年（1502年）进士。明朝一代，海宁查氏自查焕始，相继有查约、查秉彝、查志立、查志隆、查允元等六位进士，其中查秉彝、查志立、查允元祖孙三代连中进士，开了海宁进士史上之先河，被传为盛事。
许元奎是弘治十五年（1502年）壬戌科二甲进士。许相卿，明正德十二年（1517年）进士。许樯卿是嘉靖五年（1526年）丙戌科进士。加上万历丁未科（1607年）的许令典、万历癸丑科（1613年）的许士奇、崇祯癸未科（1643年）的许令瑜，明朝海宁许氏出了六位进士。其中声望最高的是许相卿，嘉靖时授兵科给事中。时宦官张锐、张忠有罪论死，帝欲宽之。相卿谏曰，天下希望陛下像孝宗皇帝那样贤明，为什么您像正德皇帝那样宠信宦官？帝又赐宦官张钦义子李贤为锦衣世袭指挥。相卿谏曰，于谦儿子封锦衣千户，王守仁儿子封锦衣百户，宦官养子反而超过他们。忠勋大臣不如您的近奴，人心怎么不散离呢？言皆切要。相卿为给事中三年，所言世宗皆不阅，遂称病归里。以盐邑紫云村山水为胜，徙家居村南茶磨山，植树引泉，疏畦艺茗，谢客隐居三十余年，自号云村老人。曾偕孙一元等泛舟南北湖上，曰：“昔青莲居士与张渭游汉阳湖，遂改名‘郎官’，公今至此，可名高士湖。”故南北湖又称高士湖。相卿课耕力食之余，时以骑黄犊戴笠披蓑行山间觅句为乐。曾冒大雪上云岫山顶赋诗。其后屡拒出仕，清名益高。著有《史汉方驾》《革朝志》《良方辑要》《校正海昌续志》《云村文集》等。
吴鹏是嘉靖二年（1523年）癸未科进士，授工部主事，历福建参议，曾出使安南（今越南），后总理河漕。嘉靖三十五年（1556年）三月由工部侍郎进为吏部尚书。吴遵是嘉靖丁未（1547年）科进士，官嘉靖间长乐知府，因廉勤通敏，民甚德之，擢监察御史。海宁吴氏明朝一代尚有嘉靖己未科（1559年）吴绍、崇祯辛未科（1631年）吴太冲、崇祯甲戌科（1634年）吴本泰，连同吴鹏、吴遵共五位进士。
而始于万历二年（1574年）甲戌科的进士陈与郊，是海宁陈家发迹的开始。陈与郊官至太常寺少卿。万历二十四年（1596年），上疏乞归乡里，隐居盐官隅园，埋头著述。工乐府，雅好戏曲，著有传奇《宝灵刀》《麒麟厨》《鹦鹉洲》《樱桃梦》四种，合称《詅痴符》。又有杂剧五种，今存《昭君出塞》《文姬入塞》《袁氏义犬》三种。能谱曲，音调典雅，为评论家所重，成为明朝著名戏曲家。辑有《古名家杂剧》《古今乐府》等十余种，对整理、发展我国戏曲颇有贡献。另有《黄门集》《考工记辑注》《檀弓辑注》《苹川集》《隅园集》。所居隅园即清代江南名园安澜园之前身。稍后海宁陈氏科举连捷，万历丁丑科（1577年）进士陈与相、万历癸丑科（1613年）进士陈祖苞、崇祯辛未科（1631年）进士陈鼎新、崇祯丁丑科（1637年）进士陈之遴五位进士都是颇有建树的人物。