■谷风
诗人贝琼有多首描写元夕灯会的诗词，其中《西江月·元夕》词二阙，写某年某地元宵节期间由于连续十天下雨，没有举办灯会。待雨过天晴后立即补办，于是“城中无处不观灯”，灯彩的品种有双鱼灯、彩凤灯、十二楼灯、荷花灯等。一首《灵鹫观灯》，有“象纬”“龙宫”“树下胡僧”“玉女散花”等；在另一首《元夕》诗中，有“云母屏”“琉璃球”，灯面还彩绘人物故事，那一年他在“城南”喝酒，醉酒观灯，恍若梦中；又一首《辛亥岁烧灯日》，写于明洪武四年（1371年），描述元宵节期间的文人雅集，诗歌唱和。
贝琼（1314-1379年）为崇德（今属桐乡市）人，经常活动在崇德、硖石、黄湾、盐官、嘉兴、杭州、云间等地，晚年定居在殳山（今属海宁市海昌街道）。在硖石灯彩历史中，一般以他的《西江月》词为元末明初的海宁灯会资料。不过，他诗词中的“城”是指哪一座城，并未言明，崇福、盐官、嘉兴、杭州等地都有可能。
自宋代以后，皇城元宵灯会已成常态，民间灯会也已形成习俗。海宁境内的灯会想必也是与时态相符的，可惜缺乏文字记载。最早有记载的海宁灯彩，应是县城双忠庙中的橘花灯（也作菊花灯），为“宁邑三绝”之一，约明代宣德年间（1426-1435年）已经存在。而对灯会的记述，是弘治十一年（1498年）。袁花人祝萃（1452-1518年）以工部员外郎致仕，回到老家袁花，建了一座“悦亲楼”。祝萃那时才40多岁，父母亲健在，一大家子其乐融融。每年元宵夜，在悦亲楼张灯结彩，以观灯为乐，还摆酒招待亲朋好友，祈福称寿。如此至少举办了四年，成为乡里美谈。这是海宁人元宵节家庭张灯取乐的最早记录。
嘉靖年间（1522-1566年），袁花人许相卿（1479-1557年）写有一首诗《游皋苏祠》，其中有句：“路忆秋风旧，时逢灯事残。”说明那时在皋苏祠中曾有灯事活动。皋苏祠即崇佑庙，在黄湾庙山，祀皋、苏二将军。这些庙宇中的灯事，一般都是在特殊日子的庙会过程中举办的，白天迎会，晚上迎灯。因此，皋苏祠的“灯事”，应是海宁最早的寺庙灯会的资料。
晚明时，海宁县城中（今盐官古城）元宵节灯会张灯五夜，以十五最兴盛。观灯者纷至沓来，至半夜才会结束。期间还有箫鼓喧阗，各种民间艺术表演助兴。城内双忠庙除了橘花灯特别引人注目外，还有赛花筒、赛鼓板等活动。元宵夜家家户户制作米团供奉神佛，称为“灯团”，以示团圆之意。这些海宁“闹元宵”的盛况记录在崇祯三年（1630年）赵维寰纂修的《宁志备考》中，是海宁最早城市元宵灯会的重要史料。盐官人陈之遴在《十四夜》诗中曾感慨“少年曾乐此，忆杀越江湄。”这间接证明明末海宁城内灯会已经十分受人喜爱。
明崇祯六年（1633年）元宵节，盐官人陈殿桂（1615-1666年）坐船出行泛舟洛塘河，夜泊斜桥（今斜桥老街）。当晚斜桥正逢灯会，他便上岸观灯。十六年后，他再次经过斜桥，仍对那次灯会记忆犹新，写下“少年珍重元宵意，来踏桥头野市灯”。这是有可靠纪年最早的一次海宁乡市灯会。
无论城市、乡村，还是寺庙、富家，明代灯会已经在海宁相当普及，从以上史料中可窥一斑而见全豹。
明末清初，谈迁在《海昌外志》中写道：“望夕为灯节，城市尚之。”这里的“望夕”指农历正月十五晚上，即元宵节，“城”指海宁县城盐官，“市”指市镇。说明那时元宵节灯会已经在海宁境域内很流行了，不但城内有，一般的市镇也有。清代顺治十三年（1656年），陈之遴在京城做官。那年元宵夜，他与夫人徐灿一起在京中观灯。京城灯会，定是当时顶流。然而，陈之遴在梦中依然想念自己家乡海宁的灯彩更为精巧，写下“梦里江城灯更巧，红牙细按清平调。”句中“江城”即指盐官。
在海宁地方文献史料中，清代顺治年间硖石一带的迎神赛会已经十分流行。硖石土地庙、禹秦二王庙、东岳庙、塘桥庙（今会源庵）、惠力寺等，在神祇诞辰纪念日都有“赛会”活动。康熙三年（1664年）六月，农历五月十三日，是会源庵关帝圣诞，迎神赛会极其隆重，甚至出现搭建鳌山。“鳌山”是灯会中最重要的一种大型灯彩形式，也是灯会活动的中心。到了晚上，又以台阁、故事（民俗活动的表现形式）在街巷迎灯，观者人山人海。这是明确记载的硖石灯会迎灯是庙会活动的一部分，灯会中有鳌山、台阁、故事等，时间根据庙会而定，不一定在元宵节。在康熙年间的硖石嫁娶婚俗中，也有亲戚增助彩灯的情况，彩灯列于道路两旁，到了晚上，照耀如炬。
有一年的农历五月，春蚕刚收，农事紧催，城中却突然办起了灯会。大家都很惊讶，后来才知道原来是官府的特殊要求。说明灯会开始出现新的状态和需求。除了县城和硖石，那时在袁花、新仓等地也有灯会活动，灯彩有葫芦灯、老人灯、鱼灯、屏风灯等。
乾隆年间（1736-1795年），农历正月，海宁有灯会、迎灯之举。元宵节张灯自十三日开始，共五夜，箫鼓喧阗，不但有灯彩制作、迎会，还有猜灯谜活动，气氛相当热烈。春暮夏初，硖石镇台阁会十分兴盛。珠帘伞是灯会中的灯彩精品。据硖石灯彩老艺人黄石琴先生回忆，他曾见过乾隆时期硖石灯彩艺人制作的《八骏图》珠帘伞灯片，色泽淡雅，白底白花，烛着其内，光耀四照。孙惟君先生曾收藏有六帧《江南百丐图》珠帘伞灯片，工笔绘制社会最底层人物，如医、ト、星、相、巫、倡优、卖解者、戏猿人、耍杂顶碗、扮牛求乞之流。
有一年的中秋节，硖石镇的年轻人还在船中陈列灯彩，在船篷下悬挂玻璃灯。船中列坐十余人，以丝竹管弦互相比赛争胜，游船在南湖、北湖之间荡漾，通宵达旦，灯彩十分醒目。还吸引了苏州、松江一带的人前来游览、参赛，至农历八月十八才结束。硖石水上灯会结束后，大家正好前往海宁观江潮。这是有史料记载最早的硖石水上灯会形式。去年硖石景区举办的水上灯会与此正相契合，不失为硖石灯会文化的最佳传承活动。
清代中期，海宁灯会活动史料丰富。从现有资料可知，嘉庆年间（1796-1820年）有3次灯会，道光年间（1821-1850年）约有25次，咸丰年间（1851-1961年）有2次。这些灯会大多是寺庙“社会”的一种活动形式，在海宁州城（今盐官古城）、硖石、庆云、斜桥、丰墅、郭店、周王庙、张店、路仲里等地都有举办。灯会时间有农历正月、二月、三月、四月、五月、七月、八月，每次灯会短则一二夜，长则六七夜。灯会有试灯（演灯）、踏灯、落灯等环节，还有灯谜会、放烟火等活动。比较重要的灯彩有走马灯、鲤鱼灯、西瓜灯、纸凉伞灯等，其中纸凉伞，即珠帘伞灯，一直是灯会中最耀眼的那道风景。
咸丰时期太平天国战事频仍，海宁灯会进入低潮期。同治年间（1862-1874年），长安镇有张灯习俗，扎有龙灯、马灯等灯彩，在街巷游走迎灯。同时吹箫、打鼓，称为“敲年锣”，灯会延续五夜方止。元宵节晚上家家户户制作粉团相互馈赠，称为“上灯圆”。
晚清海宁灯会活动逐步恢复。光绪年间（1875-1908年）有记载的灯会有七八次，实际应该远远不止。海宁州城中迎灯、灯谜会活动在初春的正月和二月，断断续续经常举办。灯彩有千秋鼓亭、大狮子、纸凉伞、老虎、马戏、鹤山等数十种，基本都是针刺工艺制成。有的店铺自己制作灯彩张挂，也有的不惜花费重金聘请硖石的扎灯师傅制作。举办有奖灯谜会的店铺特别多。除了元宵节、寺庙“社会”外，灯会又出现新的形式，成为庆典活动的一部分。光绪十五年（1889年）农历三月，为庆贺慈禧太后寿辰，长安市（今长安镇区）出迎“万寿灯”，上街观看的人前呼后拥，场面热闹。
灯会作为喜闻乐见的民间习俗，绝不是突然形成的，必定有一个漫长的发展过程。明清时期的海宁灯会在前代的不断起起伏伏下，灯会的形式、灯彩的品种以及相关的活动内容已经进入成熟阶段。再回望宋元时期，可以作符合常理的推测，从而完善海宁灯会历史，也可以为当代非物质文化遗产的挖掘、传承和振兴提供有益的借鉴。