■徐新民
1亿2千多万年前，河南义马地区曾是一片生机勃勃的景象。那里有风光旖旎的原始湖泊，湖水中鱼虾穿梭，岸边水龟不时出没，空中回荡着古生物此起彼伏的叫声，生命的活力在这里肆意绽放。然而，一场突如其来的火山爆发，摧毁了这片繁荣。刹那间，遮天蔽日的灰尘弥漫开来，成千上万的生物在灰尘中痛苦挣扎、窒息，最终被掩埋在火山灰之下，成为了永恒的遗迹。
1亿2千多万年后，人们怀揣着对地球奥秘的探索之心，开始拂去历史的尘埃。在这支探寻队伍中，周志炎这位古生物学家的身影格外引人注目。
周志炎出生于海宁县盐官镇一个曾经的世家望族，但在他幼年时，家族已经逐渐没落。他的父亲是上海证券交易所的职员，原本一家人过着幸福富足的生活。然而，抗日战争的爆发，打破了这份宁静。他和家人被迫踏上颠沛流离的逃难之路。
即便生活充满艰辛，周志炎对大自然的热爱却从未消减。抗战胜利后，他考入上海敬业中学，地理课成为了他的最爱。他痴迷于徐霞客的游记，书中描绘的大好河山让他心驰神往，自然界的一切都像有着神秘的魔力，深深吸引着他。
一次博物馆之行，改变了周志炎的人生轨迹。在博物馆里，那些神奇的化石标本让他移不开目光，仿佛一扇通往古老神秘世界的大门在他面前缓缓打开。从那一刻起，成为一名古生物学家的梦想就在他心中生根发芽。
中学毕业后，周志炎先后进入浙江大学地理系和南京大学地质系深造。在中国科学院南京地质古生物研究所，他师从中国古生物学奠基人斯行健。古生物学，这门致力于研究生命起源、发展历程、生物宏观进化模型等的科学，从此成为了他一生的执着追求。
风尘仆仆
探寻化石奥秘
在古生物学的研究中，化石是解开生命演化之谜的关键钥匙。为了寻找这些珍贵的化石，周志炎常年穿梭在偏远且环境恶劣的地区。他背着沉重的行李包，手中的罗盘、锤子和放大镜就是他探寻奥秘的“武器”，在岩石的世界里仔细寻找化石的蛛丝马迹。
无论是炎炎夏日，烈日炙烤着大地，还是寒冬腊月，凛冽的寒风如刀割般刮在脸上，都无法阻挡他前进的脚步。在东北进行野外考察时，条件极为艰苦。交通不便，他们只能徒步前行。住宿也成问题，常常只能住在大车店，一个大通铺上挤满了人。蚊虫肆虐，喝水也困难，有时甚至只能取用沟里的水。但周志炎从未有过一句抱怨，他总是坚定地说：“辛苦是科研的常态，哪怕有生命危险，我们也要坚持考察。”正是这份对科学的执着与热爱，支撑着他在艰苦的环境中坚守。
周志炎长期专注于古植物学和相关地层学研究，尤其在中生代裸子植物和蕨类化石研究方面造诣深厚。他参与合作的《中国中生代陆相地层》成果显著，荣获全国科学大会奖和中国科学院重大科技成果奖。他主持完成的《湘西南早侏罗世早期植物化石》科考项目，首次在我国南方划分出早侏罗纪早期植物组合，为三叠纪和侏罗纪植物群的研究、地层的划分对比以及煤田地质勘探，都提供了重要的理论依据和实践指导。
异国挑战
坚定证明自我
1980年，周志炎踏上了前往英国访问进修的旅程，这是他第一次走出国门。他满怀期待地带上自己研究“缝鞘杉”的英文资料，希望能在国际学术界得到认可。然而，现实却给他泼了一盆冷水。到达英国后，一位英国专家在阅读他的资料后，直接否定了他的研究成果。对于刚刚走出国门，面对欧美强大科技力量的周志炎来说，这无疑是巨大的压力。
但他没有被困难打倒，而是反复核实自己的研究资料，坚信自己的结论准确无误。于是，他独自在英国继续深入研究，并发表了相关论文。如今，这篇论文已发表40多年，期间没有一位专家学者对文中的观点和结论提出异议，包括当初那位持否定态度的专家。
从20世纪80年代起，周志炎积极将现代科学的思想和手段引入古生物学研究。在我国古植物研究领域，他率先应用和倡导支序学说、异时发育、整体重建等学说和方法论。他借助扫描、透射电子显微镜和超薄切片等先进技术，深入研究植物化石的显微和超微结构，取得了一系列突破性成果。这些研究不仅提升了我国古生物学的研究水平，也为国际古生物学界带来了全新的视角和研究方法。
银杏之谜
终被揭开面纱
在周志炎众多的研究成果中，关于古银杏的研究最为突出。银杏是一种古老的植物，早在1亿5千万年前的中侏罗纪，就大量出现在地球上。但随着地质变迁，银杏类植物逐渐走向灭绝，如今仅剩下少数种类。科学家们只能依靠化石，去探寻银杏家族的发展历程。
由于化石信息有限，此前有关银杏的研究一直进展缓慢。直到20世纪80年代，河南义马地区发现了大量银杏类果实化石，给研究工作带来了新的曙光。周志炎看着这些略显沧桑的果实化石，心中燃起了探索的火焰，他决心揭开这个留存亿万年的谜团。
经过多年不懈努力，周志炎在德国大型古生物图志上发表了关于中国中侏罗世银杏的论文。在论文中，他首次通过对胚珠器官的研究，证实了银杏属的生存年代，还揭示了地质历史时期银杏的营养和生殖器官以退缩为主的进化过程。这项研究成果意义重大，极大地推动了世界古银杏研究的发展，让中国在该领域一跃成为世界领先水平。
此后，虽然距今约5600万年的第三纪铁线蕨型银杏和第四纪银杏化石陆续被发现，但距今约1亿2千万年前的白垩纪银杏化石，作为银杏演化过程中的关键中间环节，一直未被确认，成为了“银杏演化史中一个缺失的链环”。
2003年，辽宁西部义县传来好消息，发现了距今1亿2千万年前早白垩世且带有繁殖器官的银杏化石，周边还伴有羽毛恐龙和许多珍贵鸟类的化石。当化石采集员将这片珍贵的化石送到周志炎手中时，他激动不已，立刻投入到研究工作中。
其实，早在1989年，周志炎就已在德国大型古生物图志上发表了关于中国中侏罗世银杏的论文，首次根据胚珠器官研究证实了银杏属的生存年代，还揭示了其营养和生殖器官的进化过程，并对这类已灭绝植物在我国的地质、地理分布进行了系统评述和总结。之后，他又花费两年时间，综合中外银杏目其他成员的营养和生殖器官资料，运用支序学说等理论，对中生代银杏目的系统发育和进化趋向展开深入全面的研究。他再次在德国古生物图志上发表成果，首次对银杏科已灭绝的拜拉属的雌性生殖器官进行详尽研究，完成了银杏胚珠异时发育起源的探索，以及银杏科现代和化石成员胚珠大孢子膜的超微结构比较研究。这些研究成果进一步提升了世界古银杏研究的水平。
辽西发现的早白垩世银杏，在形态上介于已知最古老的银杏和现代银杏之间，且更接近现代银杏。它不仅填补了银杏演化历史中长达1亿多年的空白，还揭示了1亿2千万年以来银杏在演化过程中的“滞迟”现象。这一重大发现意义非凡，其成果多次被国内外专家学者引用，还被写进教科书，让中国在古银杏研究领域的领先地位更加稳固。1994年，这项研究荣获中国科学院自然科学奖一等奖。
曾经称霸地球的恐龙早已消失在历史长河中，只留下化石供后人研究。而与恐龙同时代的银杏，却依然在大地上生长，不仅为我们的庭院增添绿意、美化环境，还能提供美味的白果和珍贵的药材。
淡泊名利
心系科研事业
凭借卓越的科研成就，周志炎在学术界担任了众多重要职务：中国古生物学会古植物学分会副主任、主任，国际古植物协会副主席，国际古植物协会中国地区代表，美国植物学会古植物组名誉会员等。
然而，周志炎的不凡之处，不仅在于他取得的一系列科研成果，更在于他对科学事业纯粹的热爱和执着的追求。他心境淡泊，即便当选为中国科学院院士，在国际上获得诸多奖项，他依然觉得自己只是一名普通的科研工作者。
在学生们眼中，周志炎是一位德高望重、为人师表的好老师。他不仅毫无保留地传授专业知识，更注重培养学生的科学精神和人文素养。他时常鼓励学生，面对困难要有勇气去克服、去超越；教导学生要学会做人，懂得尊重他人。他用自己的实际行动，诠释着一位科学家的责任与担当。
在他的引领和感召下，越来越多的年轻人怀揣着对自然的热爱和对科学的追求，加入到古生物学研究的队伍中，踏上了属于自己的科学探索之旅。他们将继续探索地球的秘密，书写古生物学的未来。
周志炎（1933-），海宁盐官镇人，古植物学和地层古生物学家，中国科学院院士。