■钱菁
公元420年，刘裕篡夺帝位，东晋灭亡。中国社会进入南北朝时期。该时期上承东晋、下接隋朝，南北两势虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，史称南北朝（420-589）。海宁时属南朝吴郡，称“盐官郡”。南朝有宋、齐、梁、陈四国共一百七十年历史。魏晋时期，佛教兴起。由于道教对佛教的抵触，导致争斗不断。经过汉魏晋的发展，至南北朝时期，已形成儒、释、道鼎足而立之势，道教与佛教两大教团势均力敌，旗鼓相当，形成对垒。杜枚的“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”一句，成为江南风光的最好写照。
海宁硖石西山的惠力寺（原称志愿寺）、东山的智标塔（原名八福塔）均建于东晋时期。
魏晋南北朝时期，佛教得到帝王保护，达官贵人舍宅造寺成为时尚，佛教因之盛行。自公元214年至519年的二三百年中，嘉兴境内就有精严寺、净相寺、兴善寺（嘉兴），金粟寺、法喜寺、资圣寺（海盐）、惠力寺（海宁硖石）、密印寺、崇福寺、福严寺（桐乡）、慈云寺（嘉善魏塘）和长福寺（平湖）等著名寺院。这些寺院大多早已毁废，而现存的惠力寺则为历史最久的晋代佛殿旧址。惠力寺位于硖石西山南麓，东晋宁康年间（373-375），尚书张延光舍宅始造，原称志愿寺，俗名西寺。
在道、释争斗激烈的南北朝，二十四史的《南齐书》《南史》都记载了这个时期的一位海宁名人——顾欢。
顾欢（390-453又作420-483），字景怡，号玄平。吴郡盐官人（今海宁黄岗）。南朝宋时期（420-479）著名学者、道教学家。顾欢家贫好学，流传有一则家喻户晓的故事。顾欢六七岁时，父亲让他到田边驱赶麻雀，看着飞舞的麻雀，顾欢在田头写下一篇《黄雀赋》，然后乐滋滋地回了家。结果，成群的麻雀把田里的粮食吃掉了一大半。父亲很生气，要打他，看见他写的《黄雀赋》才情并茂，气就消了。乡里有学堂，顾欢因为家贫不能上学，就躲在学堂墙外听，并牢牢记住了老师讲的内容。到了八岁，顾欢已经可以诵读《孝经》《诗经》和《论语》了。年龄稍大，顾欢求学更加专心致志。成语“燃糠自照”就出自顾欢刻苦好学的故事。《南史》顾欢传记载:“乡有学舍，欢贫无以受业，于舍壁后倚听，无遗忘者。夕则燃松节读书，或燃糠自照。”
成年后的顾欢师从吴兴邵玄子、豫章雷次宗，学识大进。南朝齐，萧道成辅政，召其任扬州主簿，自称“山谷臣”上表进呈《政纲》一卷。萧道成即位不久，顾欢便请求辞归，隐居天台山开馆讲授，授业者常有百人之众。顾欢很重孝道，母亲去世，伤心得好几天不吃不喝。他在母亲墓旁搭茅屋居住，从此没有了当官的念头。隐居讲学时，每次讲到《小雅·蓼莪》中的“哀哀父母”这句时，就捧着书痛哭流涕，以至学生再也不敢当着老师的面读《蓼莪》。
据史籍记载，顾欢前半生治儒学，撰有《王弼易二系注》《尚书百问》和《毛诗集解叙义》等。晚年隐居山林，服食黄老，崇奉道教，是道教上清派的信奉者和重要传人。成为老子学一大家，撰有《老子义纲》《老子义疏》。唐末道士杜光庭在论述前代诠疏笺注《老子》六十家时称，“梁朝陶隐居（弘景）、南齐顾欢，皆明理身之道”，“顾欢以无为为宗”。将其与陶弘景并列。
顾欢是南朝道释斗争中的著名人物。他见释、道家互相非毁，欲辨其是与非，于南朝宋末作了著名的《夷夏论》，以论释、道二家的是非、优劣。论中虽有调和二教之词，如云：“二经所说，如合符契”“道则佛也，佛则道也”，但重点是强调二者之异，说道教是产生于华夏的圣教，佛教则是出于西戎的戎法。虽然二教皆可化俗，但只能各自适用于自己的国度，即道教适用于中国，佛教只适用于西戎。谓：“虽舟车均于致远，而有川陆之节；佛、道齐乎达化，而有夷夏之别。若谓其致既均，其法可换者，而车可涉川，舟可行陆乎？”同时，他还进一步指出，产生于西戎的佛法，有些思想是与中国的礼教不相容的。他认为佛教“下弃妻孥，上废宗祀。嗜欲之物，皆以礼伸；孝敬之典，独以法屈。悖礼犯顺，曾莫之觉。弱丧忘归，孰识其旧？”意思是说，对一切鸟兽虫蚁，皆以慈悲为怀，不得伤害，而独独对父母不存孝敬之心，这怎能让它在中夏传播下去？因此他问:“舍华效夷，义将安取？若以道耶？道固符合矣。若以俗耶？俗则大乖矣。”此外，他又对道佛二教信仰及其他特点论述了两者的差异，目的都是论证华夏之邦只能施行道教，不能述效戎法，佛教应该回到它的本土去。这就是著名的佛道夷夏之争《夷夏论》一文的主要内容。顾欢是站在道教立场上，用中国传统的尊夏卑夷观点来反对佛教的。正如《南齐书》所说：“欢虽同二法，而意党道教”。所以此文一出，立即遭到佛徒及其信仰者的强烈反对，纷纷著文反驳，形成南朝齐初一场规模颇大的道释斗争。
顾欢能成为名重一时的学者，除自身天资聪颖、刻苦好读外，还与海宁其时良好的教育环境有关。从史料看，南北朝时期海宁乡村教育已初步形成，如《南齐书》顾欢传记载:“乡中有学舍。”《南史》顾越传亦载:“新阪黄冈，世有乡校，由是顾氏多儒学焉。”可见海宁教育自南北朝已具规模。
公元453年，六十四岁的顾欢自知生命将终，赋诗言志，后自操葬时，卒于剡山。其临终诗曰：
五涂无恒宅，三清有恒舍。
精气因天行，游魂随物化。
鲲鹏适大海，蜩鸠之桑柘。
达生任去留，善死均日夜。
委命安所乘，向方不可驾。
翘心企前觉，融然从此谢。