元宵节，又称小正月、上元节、元夕或灯节，是农历正月十五的中国传统节日。源于汉代，盛行于隋唐时期，宋代在民间普及。2008年，元宵节被列入《第二批国家级非物质文化遗产名录》。
中国幅员辽阔、历史悠久，所以元宵节的习俗在全国各地也不尽相同，其中吃元宵、吃汤圆、赏花灯、猜灯谜、舞龙舞狮等是元宵节重要的民间习俗。
最早见于文字记载的舞龙习俗，出自汉代张衡的《西京赋》，作者对舞龙作了生动的描绘。舞狮习俗最早见于魏晋南北朝时期的《洛阳伽蓝记》，起源于三国时期并逐渐形成固定的节庆表演形式。据《隋书·音乐志》记载，隋炀帝时，类似舞龙的“黄龙变”表演非常精彩。中华民族崇尚龙，认为龙是吉祥的象征，因此舞龙流行于中国很多地方。
元宵节也是一个浪漫的节日，给未婚男女相识提供了机会。年轻人在元宵节结伴出游、交友联谊，未婚男女借着赏花灯为自己物色对象。欧阳修的《生查子》云：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”辛弃疾的《青玉案》写道：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”潮剧《陈三五娘》主人公陈三、五娘在元宵节赏花灯时一见钟情。陈后主的妹妹乐昌公主与才子徐德言在元宵之夜破镜重圆。明末清初戏曲家阮大铖的传奇作品《十错认春灯谜记》中宇文彦和影娘也在元宵节定情。
“元宵”作为食品，和汤圆有一定的区别。宋代，民间即流行一种元宵节吃的新奇食品，这种食品最早叫“浮元子”，后称“元宵”，生意人美其名曰“元宝”。元宵以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黄桂、核桃仁、果仁、枣泥等为馅，将馅团成形后在糯米粉中滚成；汤圆则是先以糯米粉做成皮，再包馅而成，做法完完全全不一样。元宵与汤圆，可荤可素，汤煮、油炸、蒸食，风味各异，皆有团圆美满之意。
汉明帝永平年间（公元58年至公元75年），汉明帝下令正月十五夜在宫中“燃灯”。此后，元宵节放灯的习俗就由宫廷流传到民间。每到正月十五，无论士族还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。
元宵节放灯的习俗，在唐代发展成为盛况空前的灯市。当时的京城长安拥有百万人口，生活富庶，在皇帝的倡导下，元宵节灯会办得越来越豪华。中唐以后，元宵节灯会已发展成为全民性的狂欢节。开元年间，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏、花灯花样繁多，皇帝还命人建造巨型的灯楼，金光璀璨，极为壮观。
宋代，元宵节灯会无论是规模还是灯饰的奇幻精美程度都胜过唐代，而且活动更为民间化、民族特色更强。
历代，元宵节灯会不断发展，灯会的时间也长短不一。唐代的灯会是“上元前后各一日”，宋代又在正月十六之后加了两日，明代则延长到由正月初八到十八整整十天。到了清代，宫廷不再办灯会，民间的灯会却依然壮观，日期缩短为五天。
灯象征光明，点燃灯火有照亮前程之意。
猜灯谜又叫打灯谜，是元宵节的一项传统习俗。灯谜最早由谜语发展而来，起源于春秋战国时期。将谜语悬之于灯供人猜，开始于南宋。南宋周密《武林旧事·灯品》记载：“又有绢灯，剪写诗词，时寓讥笑，及画人物藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为“灯谜”。
民间挂花灯源于一个美丽的传说：古时一猎人射死了一只神鹅，玉帝闻讯大怒，要在正月十五焚烧人间。一位善良的仙女偷下凡间，向人们报告了这一消息。人们决定在正月十五前后家家户户挂红灯、放烟火。待天兵要下凡时，只见人间火光一片，以为火早就烧起来了，便不再下凡，直接向玉帝交差，人间得免一难。此后，每至此日，家家户户都要挂花灯。
元宵节有走百病的习俗，走百病又称散百病、逛百病，大家结伴而游，目的是祛病除灾。
元宵节的习俗还有踩高跷、跑旱船、扭秧歌、打太平鼓等。踩高跷是民间盛行的一种群众性技艺表演，早在春秋时期就已经出现。最高的高跷达一丈多高，表演者把长木绑在腿上行走，如履平地。中国最早介绍踩高跷的是《列子·说符》篇：“宋有兰子者，以技干宋元。宋元召而使见。其技以双枝长倍其身，属其胫，并趋并驰，弄七剑，迭而跃之，五剑常在空中。元君大惊，立赐金帛。”