邱秉常生于1902年，是宣威板桥邱屯人。当时，他全家有12口人，却只有十来亩薄地，田地经常遭受水灾，收成寥寥无几，家境异常贫寒。但家中长辈即使在生活重压之下，仍咬紧牙关，全力供他踏上读书求学之路。
小小年纪的邱秉常，把这一切看在眼里、记在心上，对这来之不易的读书机会倍加珍惜。1919年12月，他费尽周折，考入昆明军士队。1920年底，邱秉常以第一名的优异成绩毕业，被分配到军事教导大队，后到卢汉的靖卫三团任职。他1921年升任司务长，随滇军入粤；1922年任排长，入广西作战，后升任连长，同年，在战斗中受重伤。部队抵达昆明后，他被送入陆军医院。医生在仔细检查他的伤势后，建议他截去受伤胳膊，以保全性命。然而，邱秉常却态度坚决地予以拒绝。他说：“我是一名军人，若失去胳膊成为残躯，还怎能扛枪打仗？与其苟活于世，还不如死去。”
他的决绝与勇气深深震撼了医生，医生被他的坚毅打动，于是齐心协力，想尽一切办法对他进行救治。他的伤势逐渐好转，最后竟然痊愈了。
“七七事变”后，邱秉常调任滇军六十军一八四师一〇八八团团长，1938年4月，他随军开赴抗日前线，参加台儿庄战役。在六十军遭受重大伤亡的情况下，邱秉常所在的一八四师顽强御敌，始终坚守阵地。
《滇军激战台儿庄》一书中有这样的描述：
4月27日，守台儿庄的一八四师仅留下1个团，以主力到禹王山布防。一百二、一八三两个师伤亡惨重，禹王山主要由一八四师守卫。
4月28日，日军开始对禹王山进行试探性进攻，到29日大规模进攻开始。禹王山是碎岩层地质，不方便挖工事，于是在战前要来两万条麻袋，堆砌胸墙，以加强防御。但是在日军重炮的轰击下，这些麻袋胸墙难堪大用，一八四师必须以血肉之躯拼死抗击……
战后，因战功卓著，邱秉常升任一八三师五四三旅旅长，1939年，升任陆军新编第十二师副师长兼三十六团团长，1940年，升任该师师长。1941年，面对薛岳作梗，他愤而回家，闲居三年。
1944年，卢汉不忘得力旧部，起用他任云南暂编二十一师师长，也正是从这一时期起，家乡的父老乡亲们满怀亲切与敬意，开始称他为“邱师长”。这一年，他肩负起守卫家国的重任，率领部队进驻个旧，严阵以待，全力防范日军来犯。
抗战胜利后，他奉命率部随卢汉入越参加受降。
1945年8月，蒋介石从越南直接调六十军开往东北打内战，委以邱秉常为副军长，授予中将军衔。此时，半生戎马生涯的邱师长，对国民党官场腐败、弱肉强食、勾心斗角的现状十分不满，他钦佩共产党，深感共产党光明磊落，为广大人民谋利益，必将取得最后胜利。所以，他毅然拒绝了蒋介石封官的“好心”，直接从越南飞回了昆明。
回到昆明后，邱师长亲历了昆明“一二·一”运动，看到手无寸铁的师生遭到残酷镇压，同时他大儿子也因与共产党有牵连而被捕。龙云在得知被捕者是邱师长的儿子时，由于邱师长是他的救命恩人，通知他到宪兵队把人领回。从宪兵队出来的当晚，父子俩在宾馆展开了一场激烈的思想交锋。第二天早晨，邱师长醒来时不知儿子去向，于是，他独自回到了宣威老家邱屯。
回到家乡后，邱师长表面上似乎过着安宁的生活，但他的内心实在无法平静。他一方面处处提防国民党特务的暗算，一方面结识了中共地下党员耿介、周子安、傅发聪。在与他们的交往中，他对共产党有了进一步的了解。他对自己的亲属参与革命活动感到非常高兴，便暗中帮助，给予支持。1948年“七一五”反革命政变中，常丕义、邱明、邱淑静等被国民党逮捕入狱。他毫不犹豫，直接找到国民党云南省政府主席卢汉，要求释放他们。
1948年底，中共滇东北地委成立，党组织任命邱秉常为宣威县县长，以和平方式夺取政权，并在宣威建立武装斗争根据地，邱师长爽快应允。时隔不久，恰好国民党云南省政府主席卢汉给邱师长发来电报，要他出任宣威县县长，并且邀请他到昆明面谈。邱师长及时向党组织汇报了情况。党组织经过慎重研究后，让他到昆明去见卢汉，表面上接受卢汉的委任。
1949年1月29日，邱师长正式出任宣威县县长，县衙挂的是国民党的招牌，暗地里接受的是共产党的领导。这时候，耿介任县政府秘书，地下党员张福崇任收发室主任。警察、教育、财政、税务、榕城镇长等职务均由上级组织安排的共产党员或统战人士担任。
为了支持我党领导的武装斗争，邱师长在出任宣威县长时，向卢汉要来15挺机枪、300支步枪、1000枚手榴弹、5万发子弹，除少部分分给县常备中队外，其余全送给了共产党游击队。3月29日，驻沾益的二十六军派30余辆车，在两个连的武装护卫下到宣威抢运军粮，邱师长及时将此情况报告给共产党游击队朱家壁部。次日拂晓，宣威支队在高坡顶、永安铺、余家河口张网以待，痛击了敌运粮车队。
1950年3月，曲靖解放，邱秉常出任曲靖地区行署副专员，分管农林、水利和卫生等。
在任曲靖行署副专员的20余年里，他对共产党忠心耿耿，工作兢兢业业，以饱满的热情投身于伟大的社会主义建设，陆良麦子水库、曲河水库、沾益花山水库、白浪水库、曲靖潇湘水库、独木水库等农田水利建设工程，无不凝聚着他的心血，留下了他坚实的步伐和匆忙的身影，为曲靖的农田水利建设作出了重要贡献。
共产党和人民也给予了邱秉常很高的荣誉。他连续当选为云南省第一、二、三届人民代表大会代表。1977年，他被推选为第四届全国政协委员。
1978年，邱秉常不幸身患癌症。1978年5月22日，邱秉常在曲靖逝世，终年76岁。遵照他的遗愿，他的家属将他的骨灰撒在了寥廓山上。