从文化的视角，分析研究曹操，颇有趣味儿。曹操复杂而深邃的思想轨迹，映射出儒家、道家及楚文化相互交织的影响，共同成就了曹操一生多变而丰富的人生。
曹操无疑深受儒家文化熏陶，并且是儒家文化的践行者。自汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”以来，儒家思想在两汉一直占有统治地位，曹操出生于官宦之家，耳濡目染，自幼接受了系统的儒家教育。《三国志·魏书·武帝纪》裴松之注引《魏书》记载，“（曹操）创造大业，文武并施，御军三十余年，手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传。”魏晋史研究大家万绳楠先生，根据从曹氏宗族墓出土的文物并结合相关史料考证，曹操14岁之前一直在故乡谯县的宗族田庄（疑为后来的柳湖书院前身）度过，所学内容以儒家经典为主，兼习武艺。可以说，儒家思想是曹操一生思想的底色。
年长后，曹操的周围吸引了以荀彧、孔融为代表的一大批儒学名士，同气相求、同声呼应。他的早期作品《度关山》，“天地间，人为贵”“侈恶之大，俭为共德。”表达了民本思想，真实反映了曹操向往儒家所赞美的社会形态及政治伦理；《对酒》中描绘的“太平时，吏不呼门，王者贤且明。”可以说是曹操心目中的理想社会，字里行间透着对太平盛世的艳羡。
中年时期的曹操，戎马日月，刀光剑影，成就了一番霸业，拥有至高的权力。从公元196年“挟天子以令诸侯”到公元220年去世，长达25年时间里，曹操顶骂名、弃劝进，一如既往地辅佐汉室，始终不跨雷池一步。深究其原因，是儒家文化的忠、孝、仁、义核心理念在起作用，对“名分”的看重，对其思想和行动构成了约束，不当乱臣贼子，一心向往成为辅佐幼主的能臣，是他的行为准则。“若天命在吾，吾为周文王矣”，应该是曹操思想的真实写照。
公元219年，孙权上表曹操，表示愿意称臣，尊曹操为帝。曹操洞若观火，一笑置之说：“是儿欲踞吾著炉火上邪。”他这种“不听劝进，不要名分，不当皇帝”的“三不”态度，客观上维持了汉朝的法统和儒家的伦理纲常。
然而，曹操的思想颇为丰富复杂，并非单一的儒家模式。
追溯过往，曹操家族和道家颇有渊源。《三国志·魏书·武帝纪》记载，“太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国曹参之后。”而曹参就是黄老之学的代表人物。曹操是否汉相国曹参之后说法暂作存疑，但受曹参影响，曹操对黄老之学有所喜好和偏爱也是情理之中，符合其家族背景和时代风气。张华《博物志》卷五记载，“魏武帝好养性法，亦解方药，招引四方之术士，如左元放、华佗之徒，无不毕至。”曹操将各地的道教术士召至京城，互相传授医药、导引、服食等养生方术，从中可窥曹操对道教的态度。纵观曹操一生，戎马倥偬，却非好战，杀伐之事乃不得已而为之。他关心将士，怜悯百姓，重视农耕，优待遗属，骨子里深深浸透着和平安宁、休养生息的道家情怀，与道家的“清净无为”“万物平等”相通。
道教中的神话色彩，也丰富了曹操的文学创作，增添了浪漫的气息。曹操的游仙诗《气出唱》《精列》等，清虚高远，超然飘逸，想象奇特，浪漫极致。老子的道法自然、人无贵贱、万物平等的观念，在他的日常和诗里均能体现出来。有一个历史细节可供参考，比如，颇有个性的丁夫人，竟因曹昂之死抛弃了曹操，曹操想挽回却不可能，对此竟无可奈何。“夫人方织，外人传云公至，夫人踞机如故，太祖到，抚其背曰：‘顾我共载归乎’夫人不顾，又不应。太祖却行，立于户外，复云：‘得无尚可耶’遂不应。太祖曰：‘真诀矣’。”曹操一生杀伐决断，在家庭生活中依然充满着儿女情长，展现了中国古代尊重女性难得的一幕，悄然改写了《论语》中“唯女子与小人难养也”的论断。宁可负天下人的曹操，对待丁夫人竟然内疚悔恨一生，叹息道：“我前后行意，于心未曾有所负也，假令死而有灵，子修若问‘我母所在’，我将何辞以答！”其言行，超越了传统的“夫为妻纲”观念，暗合了道家尊重个体情感，崇尚自由、自然的思想特征。
周初，周王封神农后裔姜姓于焦，设置焦国。后来焦国归属陈国。公元前637年，楚国派兵伐陈，取焦、夷二城，亳州区域正式纳入楚国版图。至公元前221年，秦朝灭六国，亳州地区属于楚国的版图400年左右，深受楚文化的影响。据《三国志》记载，曹操由济南相改任东郡太守时，由于受到排挤，谎称有病辞官归乡，在谯县城东五十里筑精舍，“春夏读书，秋冬狩猎”，手不释卷，熟读《九歌》《离骚》应该是题中之义。由于世代深受楚文化的浸染，曹操后期作品都浸染上楚国浓郁的地方特色及神话浪漫色彩。
亳州是道家文化的发源地，是老庄思想的源头活水；毗邻齐鲁，儒家文化根深蒂固；长期为楚所据，沐浴楚风，楚王在夷（今谯城城父镇）建章华宫，楚文化在这里枝繁叶茂。三种文化在亳州区域冲撞、积淀、融合，形成涡水流域独特的文化气质。
曹操就是这种文化气质的代表人物。他身上既有儒家文化的君臣之风、济世情怀，也有道家的平等意识、自由精神，更有楚文化的无拘无束、浪漫神秘。曹操是个做实事办大事的人，他的目标不仅要平定北方，而且要统一中国。面对大小军阀、丛林虎狼等挑战，没有各种文化的滋养是不够的；没有一些手段也是不行的，所以是时代造就了曹操。那些坐在书斋里，用奸诈凶残等道德眼光来评判曹操的空洞之论，是肤浅的。你没生活在那个动荡的时代，你对那个时代的翻手为云、覆手为雨、大开大合等了解太少。不理解那个时代的残酷与剧变，就难以理解曹操行为逻辑的复杂性。
纵观曹操一生的文学创作、政治实践和军事行动，无不体现涡水流域多元文化在他身上的交融集合。他既能写出《观沧海》的雄壮，也能谱出《短歌行》的感叹；他既能厉行法治，“唯才是举”，也能温情脉脉地思念家人、朋友。他身后的历史形象，之所以备受争议，恰恰因为他本身就是一个多重文化符号的集合体，难以被简单定义！